El humilde centro de datos no es tan humilde. Según la Agencia Internacional de Energía Atómica, los centros de datos y las redes de transmisión de datos consumen entre el 2% y el 3% del consumo mundial de energía y, a medida que crece el tráfico global de Internet y se dispara la demanda de cosas como la IA, el 3% es una cifra que seguramente aumentará en los años venideros.
Microsoft sabe un par de cosas sobre big data y me estremezco al pensar cómo será su factura mensual de energía. Diablos, me sorprenderían sus facturas de energía por horas. ¿Cómo se minimiza el coste de la energía y se hace de forma sostenible? La respuesta podría ser nuclear. En concreto, pequeños reactores modulares (SMR).
Microsoft ciertamente lo está pensando seriamente, ya que está buscando contratar un «Gerente principal del programa de tecnología nuclear» (a través de The Register). La descripción del puesto exige a alguien «que será responsable de madurar e implementar una estrategia energética global de pequeños reactores modulares (SMR) y microrreactores».
Según la OIEA, los SMR son pequeños reactores nucleares que pueden prefabricarse, ocupan poco espacio y pueden ampliarse para satisfacer la mayor demanda de energía. En algunos casos, puede resultar más fácil y rentable alimentar un sitio con SMR, en lugar de construir una costosa infraestructura de red.
Pero incluso la mención de la palabra nuclear provoca escalofríos. Es una granada de mano política, y la conciencia del público sobre cosas como Chernobyl, Fukushima y años de exposición a tierras baldías distópicas en películas y programas de televisión hace que sea difícil conseguir apoyo para ello. Pero si los proyectos eólicos, solares o hidroeléctricos no son viables en un lugar determinado, al menos vale la pena considerarlos antes que el uso de combustibles fósiles tradicionales.
La Agencia Internacional de Energía Atómica cree que faltan años para que los SMR comerciales se implementen de forma generalizada, aunque dice que hay 80 diseños de SMR comerciales en desarrollo. Sin embargo, aún quedan por responder las preguntas sobre su competitividad económica y las comparaciones con otras formas de generación de energía.
Microsoft podría tomarse en serio la adopción de SMR, pero es más probable que simplemente los evalúe en el corto plazo. Tarde o temprano, todas las grandes empresas tendrán que tomar medidas para reducir su huella de carbono, y la energía nuclear es una posible respuesta a un problema muy complicado desde el punto de vista económico, social y político.
Si Microsoft implementa pequeños reactores modulares en los próximos años, ¿dónde los colocará? Un centro de datos típico no está en la naturaleza, sino cerca de la civilización debido a la proximidad de los trabajadores y de las personas que usan y generan los datos. ¿Estaría usted contento con un reactor nuclear a una o dos cuadras de sus perros, gatos o niños? Esto por sí solo podría ser un obstáculo importante para la adopción de SMR. Incluso si se redujeran drásticamente las emisiones de carbono, no será fácil disuadir años de temores nucleares acumulados.
Sin embargo, vale la pena tener argumentos inteligentes y basados en hechos a favor y en contra.