La investigación con células madre se está expandiendo más allá de los confines terrenales. Científicos de Cedars-Sinai en California han asociado con la empresa privada Axiom Space para ayudarlos a producir células madre a bordo de la Estación Espacial Internacional, una aparente primicia que probará si estas células se pueden fabricar de manera más eficiente en un entorno de microgravedad. La carga inicial necesaria para los experimentos de dos años de duración se entregará a través del vuelo espacial Axiom Mission 2, que se lanzará a principios del próximo mes.
Las células madre a menudo se consideran los componentes básicos de la vida. Poco después de que se forme el embrión, estas células comenzarán a dividirse y luego madurarán, o se diferenciarán, en todas las demás células y órganos del cuerpo humano. A medida que envejecemos, continúan reponiendo varios tipos de células, ayudándonos a sanar de lesiones y enfermedades. Ya hemos aprendido cómo extraer y trasplantar ciertas células madre para ayudar a las personas a recuperarse de enfermedades como la leucemia. Pero los científicos esperan que el potencial rejuvenecedor de las células madre algún día nos permita tratar una gran variedad de problemas de salud.
Por ahora, sin embargo, todavía estamos en las primeras etapas de la terapia con células madre, y quedan muchos obstáculos para convertirlas en un tratamiento médico práctico. Uno de estos obstáculos son los recursos que normalmente se necesitan para cultivar un lote saludable y considerable de células madre en el laboratorio. Pero en los últimos años, algunos científicos han argumentado que el espacio podría ayudar a aliviar ese problema en particular. Algunas investigaciones han sugirió que el entorno de microgravedad que se encuentra en el espacio se adapta mejor a las condiciones en las que las células madre crecen naturalmente que las que se encuentran en un laboratorio estándar. Una esperanza es que las células madre cultivadas en el espacio sean más fáciles de producir y posiblemente incluso más saludable que la versión cultivada en la Tierra. El simple hecho de ver cómo crecen en el espacio podría ayudarnos a comprender mejor su funcionamiento interno, incluido cómo pueden volverse cancerosos.
Entre los muchos investigadores que estudian las células madre en el espacio se encuentra un equipo de Cedars-Sinai en California. Ellos y otros han enviado previamente muestras de células madre a la Estación Espacial Internacional por breves períodos de tiempo, incluyendo células madre pluripotentes inducidas (iPSCs), que se derivan de células adultas que luego pueden convertirse en cualquier otra célula. Pero ahora, parecen estar ampliando sus ambiciones con un intento de una hazaña novedosa: crear iPSC desde cero a bordo de la ISS.
«Esta es la primera vez que las células madre pluripotentes inducidas se fabricarán completamente en el espacio», dijo a Gizmodo Arun Sharma, uno de los investigadores principales del proyecto y biólogo de células madre en el Instituto de Medicina Regenerativa de la Junta de Gobernadores de Cedars-Sinai, a Gizmodo en un correo electrónico. . “Estas células son muy poderosas porque pueden fabricarse a partir de una pequeña muestra de piel o sangre a partir de un proceso llamado ‘reprogramación’ que lleva algunas semanas”.
La investigación del equipo está financiada por una subvención de la NASA. Pero sus materiales serán transportados por Axiom Mission 2 (Ax-2), el segundo vuelo a la ISS realizado por la compañía con sede en Texas, cuyo lanzamiento está programado para el 9 de mayo. Axiom se ha convertido en una presencia importante en los viajes espaciales a partir de tarde. El pasado mes de abril, el Axiom Mission 1 se convirtió en el primero con tripulación totalmente privada vuelo espacial a la ISS. La NASA también ha elegido a la compañía como uno de sus socios en la creación de la próxima generación de trajes espaciales destinados al regreso de la humanidad a la Luna, que fueron vista previa el mes pasado. Y la compañía planea usar Ax-2 y futuras misiones como peldaños a su meta final: la creación de la primera estación espacial verdaderamente comercializada, pensada como sucesora de la ISS.
En cuanto al equipo Cedars-Sinai, esta será la primera de tres misiones planificadas para los próximos dos años. En el camino, los científicos examinarán si los vuelos espaciales cambian o mejoran la reprogramación/producción de iPSC, así como su capacidad para dividirse y diferenciarse una vez creadas. Y si estos y otros experimentos relacionados con células madre resultan fructíferos, entonces el espacio podría convertirse en una parte crucial de este floreciente campo de investigación.
“Si logramos demostrar que las células madre se pueden cultivar o producir mejor en órbita, podremos aumentar nuestra producción para otras aplicaciones académicas y comerciales/industriales”, dijo Sharma.