En 2008, un La mosca de la fruta conocida como drosófila de alas manchadas se abrió camino desde el sudeste de Asia hasta los EE. UU. continentales, probablemente viajando en cargamentos de frutas. Detectado por primera vez en los campos de frambuesas de California, el insecto se propagó rápidamente a otros estados.
A diferencia de la mosca común de la fruta, que se siente atraída por la comida podrida, la drosófila de alas manchadas prefiere la fruta madura y saludable. Usando un órgano aserrado en forma de tubo, las hembras cortan la piel de la fruta y depositan sus huevos dentro. Cuando los huevos eclosionan, las larvas emergentes destruyen el cultivo. Las plagas invasoras causan daños por cientos de millones de dólares cada año. Para controlarlos, los productores confían en los pesticidas que matan a los insectos indiscriminadamente, incluidas las plagas y los insectos útiles. Pero los científicos están trabajando en nuevas soluciones que algún día podrían reemplazar, o al menos limitar, la necesidad de rociar productos químicos.
El mes pasado, en invernaderos en Oregón, investigadores del Departamento de Agricultura de EE. UU. comenzaron a probar uno de esos enfoques: moscas macho esterilizadas. Los insectos editados genéticamente, fabricados por la compañía de biotecnología Agragene, con sede en St. Louis, están destinados a suprimir las poblaciones de moscas silvestres. La idea es que si fueran liberados en el medio ambiente, los machos esterilizados se aparearían con hembras salvajes, lo que resultaría en un callejón sin salida para la fertilidad. “Consideramos que esta tecnología es capaz de proporcionar frutas y verduras más sanas sin causar mucho daño al medio ambiente”, dice Bryan Witherbee, CEO de Agragene.
Los científicos de la empresa utilizaron la herramienta de edición de ADN Crispr para eliminar dos genes esenciales en los embriones de mosca: uno relacionado con la reproducción masculina y otro con el desarrollo femenino. Como resultado, solo los machos estériles eclosionan mientras las hembras mueren. “Uno no quiere liberar a las hembras en la población, porque esas son las que están causando el daño”, dice Stephanie Gamez, directora de investigación y desarrollo de Agragene.
Pero antes de que la compañía pueda liberar al aire libre insectos editados genéticamente, primero tiene que probarlos en invernaderos cerrados. Trabajando con investigadores del gobierno y con el permiso del USDA, la compañía está probando qué tan bien los machos editados pueden reducir las poblaciones de moscas no editadas en condiciones de invernadero y prevenir daños a los arándanos que se cultivan allí. Los experimentos tendrán una duración de dos a tres meses.
La compañía ahora está solicitando a la agencia realizar pruebas de campo el próximo año. Eventualmente, el plan de Agragene es vender pequeñas cajas de cartón que contengan pupas masculinas estériles, la etapa justo antes de que las moscas se conviertan en adultos. En esta fase, las pupas están envueltas en capullos e inmóviles, lo que facilita su transporte a las granjas. (Witherbee dice que la compañía intentó enviar moscas adultas vivas, pero algunos insectos murieron en el proceso). Se colocarían cajas en los campos y, cuando las moscas adultas emergieran, buscarían hembras.
Witherbee cree que se necesitará una proporción de cuatro o cinco machos esterilizados por cada uno salvaje para aplastar una población, y la gravedad de la infestación de un campo determinará cuántos insectos liberar. Dado que los machos son estériles, no se produce descendencia cuando se aparean con hembras. La drosófila de alas manchadas solo vive unas pocas semanas, por lo que una vez que muere la primera generación, se necesitarían liberaciones repetidas de machos editados para mantener bajas las poblaciones. Witherbee dice que la compañía comenzará con lanzamientos semanales en los experimentos de invernadero, pero en el campo, es posible que se necesiten múltiples lanzamientos en un período de tiempo más corto.