Los anillos de Saturno no son el tipo de joyas que encuentras fácilmente, y una nueva teoría sugiere que se formaron cuando una de las propias lunas del gigante gaseoso se acercó demasiado al enorme planeta.
Este desafortunado satélite podría haber quedado atrapado en el intenso campo gravitacional de su anfitrión, que literalmente lo separó. Los escombros resultantes, creen los científicos, podrían haber formado gran parte de los anillos que vemos hoy. Al menos eso es lo que sugiere un equipo de investigadores dirigido por Jack Wisdom del MIT, quien apodó a la luna perdida «Chrysalis». Se puede encontrar un resumen de la teoría del equipo en un artículo publicado en el último número de la revista Science.
Wisdom dice que esta historia también ayuda a explicar la inclinación inusual del eje de Saturno y por qué se cree que los anillos tienen solo más de 100 millones de años, cuando Saturno se formó hace más de 4 mil millones de años.
«La inclinación es demasiado grande para ser el resultado de procesos de formación conocidos en un disco protoplanetario o de grandes colisiones posteriores», dijo Wisdom en un comunicado. «Se han ofrecido una variedad de explicaciones, pero ninguna es totalmente convincente. Lo bueno es que la edad joven de los anillos que antes no se explicaba se explica naturalmente en nuestro escenario».
Encontrando la luna perdida de Saturno
Saturno orbita alrededor del sol inclinado más de 26 grados hacia un lado, una posición aún más dramática que la inclinación de la Tierra, que oscila entre 22,1 y 24,5 grados. La explicación más probable para esto ha sido durante mucho tiempo que la inclinación de Saturno proviene de una especie de danza gravitacional en la que el planeta está involucrado con Neptuno.
Pero Wisdom y sus colegas, con la ayuda de los datos de la nave espacial Cassini de la NASA, ejecutaron algunos modelos nuevos que sugieren que, mientras que Saturno y Neptuno alguna vez estuvieron en resonancia en el pasado, algo cambió hace unos 160 millones de años. Y ese algo básicamente eliminó a Saturno de la influencia de Neptuno.
De una serie de simulaciones, la que mejor se ajustaba a todos los datos era una instancia hipotética en la que Saturno perdió una luna relativamente grande.
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Hoy, el sistema planetario del gigante alberga 83 lunas; Chrysalis habría sido del tamaño de Iapetus, actualmente la tercera luna más grande de Saturno. Los científicos del nuevo estudio teorizan que hace entre 200 y 100 millones de años, la luna olvidada comenzó a ser empujada por el campo gravitatorio de Titán, la luna más grande de Saturno. A su vez, esto habría interrumpido la órbita de Chrysalis, enviándola en un camino caótico que incluía casi chocar con Iapetus y Titán y, finalmente, acercarse demasiado a Saturno.
Tal encuentro, dicen los investigadores, podría haber hecho pedazos la luna, con gran parte de los restos probablemente consumidos por Saturno y una pequeña fracción formando lo que ahora conocemos como esos magníficos anillos. Parece ser la explicación perfecta, resolviendo dos misterios cósmicos a la vez, pero Wisdom advierte que sigue siendo una teoría.
«Como cualquier otro resultado, tendrá que ser examinado por otros», dijo, y agregó que, mientras tanto, es una gran historia.
«Al igual que la crisálida de una mariposa, este satélite estuvo inactivo durante mucho tiempo y de repente se activó y surgieron los anillos».