Los cines no están muertos, pero nunca volverán a ser los mismos

Casi inmediatamente después del golpe de COVID-19, los mayores campeones del cine comenzaron a preocuparse por su supervivencia.

Después de que AMC, la cadena más grande de EE. UU. por pantallas, cerrara todos sus cines en marzo de 2020, el director Christopher Nolan hizo un llamamiento público para salvar las salas de cine solo unos días después. “Cuando pase esta crisis, la necesidad de un compromiso humano colectivo, la necesidad de vivir, amar, reír y llorar juntos, será más poderosa que nunca”, escribió Nolan, quien dirigió la trilogía Inception and the Dark Knight, en el Washington Post.

«Necesitamos lo que las películas pueden ofrecernos».

A juzgar por la recuperación de la taquilla de los últimos dos años, Nolan tenía razón. Pero lo que no pronosticó fue que, aparentemente, necesitaremos más películas cuando nos ofrezcan una pantalla premium de gran formato y la última entrega de una franquicia de mega presupuesto.

Esa también puede haber sido la tendencia antes de la pandemia. Pero con las listas de estrenos de películas finalmente acercándose a la normalidad este año después del cierre de la pandemia, 2023 será crucial para comprender cuánto ha cambiado todo lo demás y qué tan bien, o no, las salas de cine son adecuadas para ello. Las lecciones aprendidas este año afectarán las películas que se hagan en el futuro, cuáles llegarán a los cines y cuánto pagará por una noche en su multicine local.

La pandemia interrumpió tanto la producción como la exhibición de películas, dejando de lado las películas durante años y manteniendo a la gente fuera de los cines. Pero más allá de las perturbaciones directas de la pandemia en los cines, América del Norte todavía tiene muchas más pantallas de cine de las que necesita. Y sus opciones para transmitir películas en casa son más amplias, y llegan mucho antes que antes.

Este colapso de las películas de «ventana», además de una multitud de problemas, puede exponer la debilidad más dolorosa de las salas de cine.

Durante generaciones, ir al cine significaba «sentarse en un asiento de mierda comiendo comida mala, solo para poder ver la película que desea», dijo Bob Cooney, un experto en la industria del entretenimiento basado en la ubicación. Al igual que las aerolíneas que se salen con la suya con una experiencia de castigo para el cliente porque volar es la única forma de llegar de un lugar remoto a otro, los cines disfrutaron de exclusivas teatrales cómodas y duraderas que eran sacrosantas antes de la pandemia.

«Los hizo gordos y perezosos», dijo. «Y ahora están aterrorizados».

La taquilla de este año nos dirá cuánto deben crecer los teatros y, paradójicamente, reducirse, para pasar a su próxima era.

La historia que cuenta la taquilla

2018 fue el punto más alto para la taquilla de América del Norte. A los $11,900 millones de ese año le siguieron $11,400 millones en 2019, según Comscore. Luego, en 2020, cuando el COVID-19 oscureció las pantallas de cine, la taquilla nacional se desplomó un 80 % a solo $ 2300 millones, y $ 1800 millones completos de esa cantidad llegaron durante los primeros tres meses del año, cuando la vida todavía avanzaba a toda velocidad. normalidad previa a la pandemia.

Pero lentamente, los mandatos de máscaras y las restricciones de capacidad se desvanecieron, y los estudios comenzaron a poner películas explosivas en los cines nuevamente. Spider-Man: Sin camino a casa, Dominio del mundo jurásico y Top Gun: Inconformista todos cruzaron $ 1 mil millones en ingresos brutos de taquilla global. Cualquier día de éstos, Avatar: El camino del agua puede convertirse en el primera película desde que surgió COVID-19 para eclipsar $ 2 mil millones — una hazaña que solo otras cinco películas han logrado antes.

Estos éxitos de taquilla demuestran que el regreso de los cinéfilos a los cines «no es casualidad», dijo Paul Dergarabedian, analista senior de medios de Comscore, y agregó que éxitos como Avatar 2 son «simbólica, emocional y financieramente» fundamentales para las salas de cine en este momento.

«Si las películas correctas están en la mezcla», dijo, «la gente se apresurará a ir al cine a verlas».

Sin embargo, no todas las películas están demostrando ser el tipo de películas «correctas».

Como era de esperar, las secuelas de gran presupuesto con campañas de marketing masivas están llenando los cines nuevamente. Las películas de terror han sido un héroe del estreno en cines últimamente, con películas de miedo de menor presupuesto como M3gan y Smile superando su peso.

Pero también caen bombas. Los Fabelmans, el drama casi autobiográfico de Steven Spielberg bien reseñado, recaudó menos de 20 millones de dólares, la mitad de su presupuesto estimado.

The Fabelmans también estuvo disponible para comprar o alquilar para ver en casa poco más de un mes después de que llegara a los cines. Ahora, a unos tres meses de su estreno en cines, se espera que llegue pronto al servicio de transmisión Peacock. Antes de la pandemia, es probable que haya esperado al menos el doble de tiempo para la primera opción de visualización en el hogar, y estaría esperando de seis a nueve meses para que se transmita.

Hasta ahora, los cinéfilos han «demostrado repetidamente que están dispuestos a regresar a los cines en busca de contenido de calidad y saltear por completo cualquier contenido que no se considere digno del cine», dijo la analista de Wedbush Alicia Reese en un informe de la industria el mes pasado.

En total, la recaudación de taquilla nacional del año pasado, de $ 7.5 mil millones, todavía fue aproximadamente un tercio menos que en 2019. Pero los cines tuvieron un tercio menos de películas de estreno general el año pasado que en 2019 también.

Este año, eso cambiará. En 2023 se espera que haya alrededor de 30 estrenos amplios más, lo que sitúa el total cerca del mismo estadio de 2019. (Tanto 2019 como 2018 tuvieron 112 grandes películas; es probable que 2023 tenga un poco más de 100).

La forma del cine por venir

El mayor flujo de películas de este año hará que 2023 sea una prueba de fuego para ver cuánto han cambiado sus hábitos de ir al cine y cuánto deben cambiar los cines en respuesta.

«Después de una fuerte dosis de transmisión en casa durante los últimos dos años, los consumidores han decidido que el cine es el lugar para ir a vivir una experiencia que no puede ser reemplazada en casa», dijo Steve Frankel, analista de Rosenblatt Securities.

Eso está impulsando la demanda de pantallas premium de gran formato, como las pantallas gigantes curvas de Imax; los auditorios de lujo de Dolby; o las pantallas de 270 grados de ScreenX que extienden la proyección a tres paredes.

Incluso experiencias cinematográficas más inmersivas, aunque todavía son un nicho, parecen estar creciendo. D-Box lo coloca en un asiento háptico móvil, generalmente ubicado en una ubicación privilegiada de un auditorio estándar. Los formatos más intensos como 4DX y MX4D se basan en sillas de movimiento con ráfagas de aire, agua y niebla, incluso efectos de aroma y hápticos que «hacen cosquillas» o «puñetazos».

D-Box se encuentra entre los más frecuentes, presente en más de 800 auditorios en todo el mundo, incluida una gran asociación con Cinemark, la cadena número 3 de EE. UU. detrás de AMC y Regal. En un mundo con unas 200.000 pantallas de cine en total, 800 es una astilla. Pero los ingresos de D-Box de Cinemark aumentaron un 25 % en el tercer trimestre en comparación con el mismo período anterior a la pandemia en 2019, a pesar de que la taquilla general disminuyó un 32 %, según Eric Wold, analista de B. Riley Securities.

Hasta ahora, el público está favoreciendo estos formatos para lanzamientos taquilleros que hacen el mejor uso de una pantalla gigante y un sonido de primer nivel. Pero con los estudios girando hacia las extravagancias de las franquicias, se están alejando de las «pequeñas películas» que solían mostrarse en la octava, novena o décima pantalla en cualquier lugar, señaló Frankel, películas como The Fabelmans. Diez pantallas «ofrecen una amplia capacidad para los grandes fines de semana de apertura», dijo, pero los asientos en esos auditorios genéricos tienden a sentarse en su mayoría vacíos en el medio.

Si el patrón de festín o hambruna continúa este año, cuando se acelera el ritmo de los lanzamientos, se crea una paradoja para los expositores. Los clientes quieren que los cines sean grandes y elegantes, pero la falta de asistencia penaliza a los operadores por tener demasiadas pantallas. En este momento, EE. UU. tiene aproximadamente 40 000 pantallas de cine; sería mejor con la mitad de eso, según Rich Greenfield, analista de LightShed Partners.

Una forma de reutilizar algunos bienes inmuebles del teatro sería convertir los multicines en centros de entretenimiento familiar, donde se ofrece ver una película junto con etiquetas láser, salas de escape o salas de juegos de realidad virtual. El expositor regional Cinergy opera 82 pantallas, incluidos cines para reclinarse y cenar con bebidas alcohólicas; en sus locaciones, tu película se reproduce en el mismo edificio donde puedes lanzar hachas, jugar a los bolos o escalar un circuito de cuerdas elevado con tirolinas.

Los cines también podrían expandirse potencialmente para incluir vínculos del mundo real con las franquicias, lo que a veces se generaliza como unirse al «metaverso» de una película (independientemente de cuánto un cine realmente unirá el mundo real con uno virtual).

Estudios como Disney, Universal y Warner Bros. saben cómo transformar sus principales franquicias en experiencias de parques de diversiones, productos y tiendas emergentes. Incluso el gigante de la transmisión Netflix ha comenzado a invertir en experiencias inmersivas basadas en la ubicación vinculadas a programas como Stranger Things y Bridgerton, que combinan elementos de películas en 3D y salas de escape con teatro inmersivo y acrobacias.

Pero tan hábil como Disney puede estar convirtiendo las películas y programas de Star Wars en juguetes, vestircampus de parques temáticos, hoteles inmersivos y experiencias de realidad virtualDisney no suele traer el encanto de su experiencia en franquicias en toda regla a los cines, a pesar de que allí es donde sus películas más importantes encuentran primero a su audiencia.

Eso se debe en parte a que, durante más de 70 años, a los distribuidores de películas se les prohibió en la práctica ser dueños de salas de cine. Disney se las arregló para salirse con la suya siendo dueño de uno solo, El Capitán en Hollywood. Por improbable que parezca, Netflix lo supera, ya que posee dos: uno también en Hollywood y otro en Nueva York.

Durante años, los estudios dieron a los cines el regalo de una ventana exclusiva para salas de cine y máquinas de marketing masivas que presentaban películas al público. Pero los distribuidores de películas no tenían muchos incentivos para llevar a los cines experiencias VIP y premium para los fanáticos; guardaron eso para sus propios parques temáticos, líneas de cruceros y ventanas emergentes.

Pero si los cines intentan evolucionar para tener más pantallas premium, lanzamiento de hachas o vínculos inmersivos, «eso requerirá una inversión en un momento en que no tienen mucho», dijo Cooney.

Cineworld, el operador de la cadena número 2 de EE. UU., Regal Cinemas, se declaró en bancarrota en septiembre. AMC, la cadena número 1, escapó del mismo destino en 2021 gracias en parte a una infusión de inversionistas en acciones de memes. Pero los escépticos de AMC como Greenfield creen que con la asistencia al teatro arrastrada y los mercados de capital ajustados, es poco probable que la cadena de cines más grande del país sobreviva al 2023 sin una reestructuración por bancarrota.

Cuando las cosas se ponen tan sombrías en una película, sabes que el final del segundo acto debe estar cerca. Este año ayudará a revelar cómo se desarrollará el tercer acto de los cines, ya sea un final feliz o trágico.