Un grupo de científicos está haciendo un argumento provocativo sobre la naturaleza de los elefantes. Ellos postulan que estos gentiles gigantes han logrado la autodomesticación, lo que significa que se han autoseleccionado por los rasgos que se encuentran comúnmente en los humanos y nuestros animales domésticos, particularmente en la reducción de la agresión. Sin embargo, no todos los expertos externos están de acuerdo con las conclusiones del equipo.
La investigación proviene de científicos en los EE. UU., los Países Bajos y España. Su argumento se basa en una idea sobre la evolución de los humanos mismos, llamada hipótesis de la autodomesticación humana. Esto argumenta que nuestros ancestros humanos se sometieron a una selección natural de rasgos que nos permitieron volvernos más cooperativos entre nosotros, lo que luego preparó el escenario para que surgiera la civilización. Resulta que estos rasgos también son los que fomentamos en los animales que domesticamos posteriormente: comportamientos menos agresivos y más amigables hacia los demás, rasgos físicos menos temibles y más «parecidos a los de un bebé», y comunicación vocal compleja.
Algunos científicos han argumentado que la autodomesticación en otras especies ha contribuido a nuestra posterior domesticación de ellas, como las poblaciones de gatos monteses o Lobos que había evolucionado para tolerar a los humanos antes de que realmente tratáramos de moldearlos en nuestros compañeros. Pero la evidencia más sólida de la autodomesticación fuera de los humanos probablemente proviene de nuestros primos primates, los bonobos, animales conocidos por su comportamiento social generalmente pacífico y juguetón. Ahora, en un papel publicado El lunes, en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los investigadores argumentan que los elefantes también cumplen los requisitos para la autodomesticación.
Al igual que los humanos y los bonobos, por ejemplo, se cree que todos los elefantes modernos (tres especies en total) muestran niveles relativamente bajos de agresión, altos niveles de comportamiento «prosocial» entre ellos y un período prolongado de desarrollo juvenil. En general, los investigadores identificaron 19 rasgos asociados con la autodomesticación compartidos por humanos, bonobos y elefantes. También observaron los genomas de los elefantes africanos y encontraron evidencia de más de 600 genes que parecían haber evolucionado rápidamente (en términos relativos), y al menos algunos de estos genes se habían relacionado previamente con la domesticación.
G/O Media puede recibir una comisión
“Nuestros hallazgos respaldan la idea de que los elefantes, como los humanos y los bonobos, pueden autodomesticarse”, escribieron los autores del estudio.
En cuanto a por qué podría haber sucedido esto, el equipo ofrece algunas especulaciones. Por un lado, los elefantes tienen pocos depredadores naturales y, en general, no son quisquillosos con la comida, lo que podría haberles brindado el tiempo y los recursos para volverse más hábiles socialmente. También es posible que algo sucediera en el pasado distante que obligó a sus ancestros a volverse especialmente dependientes unos de otros para poder sobrevivir, comportamientos que se seleccionaron positivamente y luego se transmitieron.
La evidencia genética adicional refuerza el argumento del equipo. Pero los científicos externos dicen que se necesitaría mucha más investigación para validar esta hipótesis. Y es posible que otros aspectos del elefante, como los grandes cerebros, puedan explicar mejor su comportamiento más amistoso que el proceso de autodomesticación.
«Me temo que estamos muy lejos de poder decir que los elefantes se domestican a sí mismos», dijo Richard Wrangham, un primatólogo de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio y que apoya la hipótesis. dijo Revista de Ciencias.
Aún así, es una idea que vale la pena explorar y podría tener implicaciones importantes para comprender la evolución de otros animales. Si los elefantes se han domesticado a sí mismos, es probable que sea un ejemplo de evolución convergente—cuando el mismo rasgo surge de forma independiente en diferentes grupos de animales (como la forma en que los tiburones y los delfines terminaron con diseños corporales muy similares, a pesar de no estar relacionados). Eso también podría significar que la autodomesticación es o podría llegar a ser más común entre los animales de lo que pensamos actualmente.