Mark Félix/AFP vía Getty
La administración Biden ahora exige que algunos productores de criptomonedas informen sobre su uso de energía debido a las crecientes preocupaciones de que la creciente industria pueda representar una amenaza para las redes eléctricas del país y exacerbar el cambio climático.
La Administración de Información Energética anunció la semana pasada que comenzaría a recopilar datos sobre el uso de energía de más de 130 «mineros comerciales de criptomonedas identificados» que operan en los EE. UU. La encuesta, que comenzó esta semana, tiene como objetivo tener una idea de cómo está evolucionando la demanda de energía de la industria y en qué parte del país las operaciones con criptomonedas están creciendo más rápidamente.
«A medida que la minería de criptomonedas ha aumentado en los Estados Unidos, han aumentado las preocupaciones sobre la naturaleza intensiva en energía del negocio y sus efectos en la industria eléctrica estadounidense», dijo la EIA en un nuevo informe, tras el anuncio. «Las preocupaciones expresadas a la EIA incluyen tensiones en la red eléctrica durante los períodos de máxima demanda, el potencial de precios más altos de la electricidad, así como los efectos sobre las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía».
Las monedas digitales como el bitcoin son producidas (o “extraidas”) por enormes centros de datos que esencialmente resuelven ecuaciones complejas para agregar nuevos tokens a una red en línea conocida como blockchain. A medida que las monedas han ganado popularidad, han requerido cantidades cada vez mayores de potencia informática que extraen cada vez más electricidad de la red.
El nuevo informe de la EIA encontró que los criptomineros del mundo utilizaron tanta electricidad en 2023 como todo el país de Australia, lo que representa hasta el 1 por ciento de la demanda mundial de electricidad. En Estados Unidos, según el informe, sólo 137 instalaciones mineras fueron responsables de hasta el 2,3 por ciento de la demanda eléctrica total del país el año pasado, aproximadamente la misma demanda que el estado de Virginia Occidental.
Dado que la mayor parte de la electricidad generada en todo el mundo, incluido Estados Unidos, proviene de la quema de combustibles fósiles, cualquier cosa que aumente la demanda de energía también aumenta la cantidad de dióxido de carbono que se libera a la atmósfera. El grupo de defensa de la energía limpia RMI estima que las operaciones con criptomonedas en EE. UU. liberan entre 25 y 50 millones de toneladas de CO2 todos los años. Esa es la misma cantidad que las emisiones anuales de diésel de la industria ferroviaria estadounidense.
Es un problema especialmente alarmante en EE.UU., donde las operaciones con criptomonedas están creciendo rápidamente. Según el informe de la EIA, que cita cálculos de la Cambridge Judge Business School, con sede en el Reino Unido, casi el 38 por ciento de todo el bitcoin (el tipo de criptomoneda más popular) se extrajo en EE. UU. en 2022, frente a solo el 3,4 por ciento en 2020. La EIA ha identificado al menos 137 instalaciones mineras de criptomonedas a escala comercial en 21 estados, en gran parte agrupadas en Texas, Georgia y Nueva York.
La expansión de las operaciones criptográficas también parece estar elevando el costo de la energía en algunos estados. En 2018, una pequeña ciudad en el norte del estado de Nueva York dio la bienvenida a una empresa de criptominería solo para ver cómo las facturas de servicios públicos de los residentes se disparaban, lo que llevó a los legisladores locales a prohibir temporalmente las operaciones de la empresa. “He escuchado muchas quejas de que las facturas de electricidad han aumentado entre 100 y 200 dólares”, dijo a Vice Colin Read, que era alcalde de Plattsburgh en ese momento. «Se puede entender por qué la gente está molesta».
Es una situación similar en Texas, dijo Ben Hertz-Shargel, quien dirige la investigación sobre electrificación de la red en la consultora energética global Wood Mackenzie. Además de la criptominería que consume mucha energía y que pone a prueba la ya frágil red energética del estado, dijo, los contribuyentes también están viendo mayores costos de electricidad.
«Casi todas las horas del año, la demanda de energía de las minas de bitcoin eleva el costo de la electricidad en tiempo real en Texas, que se determina cada 15 minutos en función de la oferta y la demanda», dijo Hertz-Shargel en un correo electrónico. «Esto aumenta los costos de electricidad en $1.8 mil millones por año para los propietarios de viviendas y empresas en el estado, un aumento del 4,7 por ciento de lo que pagan actualmente».
Las empresas de criptomonedas podrían mitigar algunos de estos problemas, incluido su impacto en el cambio climático, desarrollando sus propios sistemas de energía renovable para reducir su dependencia de la red, dijo Hertz-Shargel, de forma similar a lo que están haciendo las grandes empresas tecnológicas como Google y Amazon. Pero las empresas de criptomonedas no sólo no están haciendo esto, dijo, sino que se están instalando junto a las instalaciones de energía renovable existentes, extrayendo energía limpia que de otro modo iría a los hogares y negocios cercanos.
“Cada unidad de energía limpia consumida por el parque eólico o solar local simplemente se desvía de otro cliente”, dijo. «El efecto neto es que la demanda general de energía en la red aumenta, lo que debe satisfacerse mediante un mayor envío de generación fósil costosa y con altas emisiones».
Hay algunas empresas de criptomonedas que han encontrado formas de reducir drásticamente su huella energética. En 2022, la empresa de criptomonedas Ethereum anunció una actualización de software que logró reducir las emisiones de carbono de sus operaciones mineras en más de un 99 por ciento.
Hertz-Shargel dijo que otras empresas deberían seguir el ejemplo de Ethereum, o podrían ver aún más regulaciones gubernamentales en el futuro.
Esta historia apareció originalmente en Inside Climate News.