Cuando el equipo infectó ratones con Candida albicans Con cepas extraídas de pacientes de Covid gravemente afectados, descubrieron que los ratones generaban un aumento de anticuerpos fúngicos y neutrófilos. Y cuando luego trataron a estos ratones infectados con el fármaco antifúngico común fluconazol, la cantidad de estos neutrófilos inducidos por hongos disminuyó, al igual que la cantidad de anticuerpos fúngicos. Esto indicó que el crecimiento excesivo de esos hongos ayudó a que aumentara la cantidad de neutrófilos, y el propio coronavirus inició el proceso.
Los neutrófilos son una parte importante del sistema inmunológico, dice Iliev, pero una actividad excesiva puede provocar una inflamación prolongada, característica del Covid. «Los neutrófilos seguirán llegando porque creen que hay inflamación e infección», añade. «Básicamente, comienzan a explotar para crear estas estructuras llamadas trampas extracelulares de neutrófilos, que, en lugar de ayudar, en realidad empeoran la enfermedad».
Y el impacto de este crecimiento excesivo de hongos no terminó una vez que el Covid de los pacientes disminuyó. Al observar nuevamente muestras de sangre de pacientes graves de Covid y compararlas con muestras de controles sanos, los científicos descubrieron que las células madre que crearon estos neutrófilos se habían adaptado específicamente para atacar los hongos. Estas células madre permanecieron activas mucho después de la infección inicial, incluso después de que los niveles de anticuerpos fúngicos y neutrófilos habían disminuido, esencialmente preparando al cuerpo para responder dramáticamente a una futura amenaza fúngica. En esta etapa, no está claro si esto sería útil o problemático para los pacientes; es posible que los cuerpos de los pacientes estén preparados para reaccionar exageradamente a otras infecciones fúngicas en el futuro.
Había una última pregunta que desconcertaba a Iliev y sus colegas. Entonces, ¿cómo es posible que los hongos alojados en el intestino causaran cambios tan drásticos en el sistema inmunológico ubicado en otros lugares, hasta las células madre? Para responder a esa pregunta, los científicos buscaron moléculas de señalización, conocidas como citocinas. Uno de ellos, llamado IL6, notaron que estaba elevado en los ratones infectados, junto con los niveles elevados de neutrófilos y anticuerpos fúngicos. Cuando el equipo bloqueó la IL6, tanto los neutrófilos como los anticuerpos fúngicos disminuyeron en cantidad. «Tal vez el mediador aquí sea una citocina inducida por los hongos», dice Iliev, sugiriendo que éstas son potencialmente una señal de alguna comunicación en todo el cuerpo que pone en marcha todos estos procesos.
Esta compleja interacción entre el microbioma intestinal y el sistema inmunológico es un ejemplo de cómo la mayoría de las cosas en el cuerpo están entrelazadas, dice Alessio Fasano, gastroenterólogo del Hospital General de Massachusetts, que no participó en el estudio. «El intestino no es como el de Las Vegas», dice. «Lo que sucede en el intestino no se queda en el intestino».
Fasano puede imaginar que este tipo de trabajo apunte a un futuro de medicina más personalizada. Según él, medir los niveles elevados de anticuerpos fúngicos en pacientes con Covid podría descubrir un subconjunto de personas que podrían beneficiarse de tomar medicamentos antimicóticos como el fluconazol.
Todos los científicos señalan, sin embargo, que es injusto atribuir la culpa de alterar el sistema inmunológico a una sola cepa de hongos. Debido a que el microbioma siempre está en constante cambio, restablecer el equilibrio después de la infección es clave: arrojar muchos antibióticos o antifúngicos al problema puede resultar en un juego interminable de golpear al topo biológico donde un desequilibrio lleva a otro.
Ahora, Iliev y Kusakabe están interesados en explorar cómo puede aparecer el crecimiento excesivo de hongos en el Covid prolongado y cómo se ve afectada la inmunidad. «¿Cuál es el impacto de esta reprogramación del sistema inmunológico por parte del hongo y el virus?» pregunta Iliev. “¿Qué pasa a largo plazo si has sufrido eso?”