Investigadores de la Universidad de Adelaida anunciaron esta semana que fabricaron combustible de hidrógeno limpio a partir de agua de mar sin pretratamiento. Se espera que la demanda de combustible de hidrógeno, una fuente de energía limpia que solo produce agua cuando se quema, aumente en los próximos años a medida que el mundo (con suerte) continúa alejándose de los combustibles fósiles. Los hallazgos podrían eventualmente proporcionar una producción de energía verde más barata a las áreas costeras.
«Hemos dividido el agua de mar natural en oxígeno e hidrógeno con una eficiencia de casi el 100 por ciento, para producir hidrógeno verde por electrólisis, utilizando un catalizador barato y no precioso en un electrolizador comercial», dijo el profesor Shizhang Qiao, codirector del equipo. El agua de mar normalmente necesita ser purificada antes de que la electrólisis la divida en hidrógeno y oxígeno. El equipo dice que sus resultados, utilizando óxido de cobalto con óxido de cromo en su superficie como catalizador, tuvieron un rendimiento similar al de un proceso estándar de aplicación de catalizadores de platino e iridio a agua altamente purificada y desionizada.
En comparación con el agua dulce, el agua de mar es un recurso abundante y la capacidad de extraer combustible de hidrógeno del agua de mar sin pretratamiento podría ahorrar dinero. Sin embargo, incluso si se escala con éxito, probablemente solo sería práctico para las comunidades costeras con abundante agua de mar, no tanto para Iowa o Kansas.
El próximo paso del equipo es escalar el sistema con un electrolizador más grande. Luego, aunque todavía está en una etapa temprana de desarrollo, los investigadores esperan aplicar los hallazgos a la producción comercial de hidrógeno para celdas de combustible y síntesis de amoníaco. El codirector Yao Zheng resumió: «Nuestro trabajo proporciona una solución para utilizar directamente el agua de mar sin sistemas de pretratamiento y adición de álcali, que muestra un rendimiento similar al del electrolizador de agua pura maduro basado en metal existente».
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