Científicos suizos han desarrollado un método de prueba de concepto para recolectar ADN ambiental (eDNA) de las copas de los árboles con arcos altos, un hábitat poco observado. En lugar de contratar a escaladores expertos para que arriesgaran sus vidas para agarrar un pequeño insecto y el ADN de un ave, el equipo voló un dron de recolección hacia los árboles para capturar material genético, dándoles una imagen más clara del desglose orgánico del área.
Los investigadores utilizaron un cuadricóptero equipado con una jaula de recolección pegajosa. Pero dado que las ramas de los árboles pueden doblarse con el menor toque, y el dron necesita tocar las ramas para recolectar ADN, tiene un esquema de control basado en la háptica que usa sensores de fuerza para medir la presión entre el dron y la rama. Luego, ajusta su aterrizaje en consecuencia, apoyándose contra la rama lo suficientemente suave como para evitar arrojar material valioso al suelo.
Luego, la jaula del dron toma muestras con una superficie adhesiva hecha de «cinta adhesiva y una gasa de algodón humedecida con una solución de agua y azúcar sin ADN». La jaula pasa alrededor de 10 segundos apoyándose en cada rama y recolectando eDNA antes de volver a la base, donde los científicos recuperan las muestras y las envían a un laboratorio. El dron del experimento recolectó con éxito suficiente material genético para identificar 21 clases de animales que van desde insectos y mamíferos hasta aves y anfibios.
Ciencia
Sin embargo, los científicos dejan en claro que este es un trabajo en progreso. Por ejemplo, en el último día de investigación, el equipo notó una caída en la detección de eDNA debido a la lluvia de la noche anterior, lo que sugiere que el método solo les dice qué criaturas visitaron desde el último aguacero. Además, notaron diferencias inexplicables en el rendimiento de sus dos colectores, lo que destaca la necesidad de realizar más investigaciones sobre las variaciones de los equipos.
Los investigadores esperan que su trabajo haga que sea más fácil y más barato para los biólogos ambientales aprender qué criaturas viven en algunos de los lugares más difíciles de alcanzar. El enfoque eventualmente podría ayudar a la comunidad científica a comprender cómo los cambios ambientales afectan la biodiversidad, quizás ayudando a identificar especies vulnerables o en peligro de extinción antes de que sea demasiado tarde.
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