Miércoles 28 de septiembre de 2022: seis años después de que los Astros de Houston jugaran su juego final con Tal’s Hill en el centro: los Isótopos de Albuquerque jugaron su último partido con una colina en el jardín central.
A las 6 p. m. del jueves, Isotopes Hill fue demolido. La última colina en el béisbol profesional había sido destruida, eliminando la última rareza de campo en todo el béisbol profesional. Donde solía haber bullpens en derecha e izquierda, monumentos en el centro profundo, y superficies irregulares en abundancia, Rio Grande Credit Union Field fue la última rareza en pie. El ‘Topes Slope’, como lo llamaron tan acertadamente los fanáticos (nunca tuvo un nombre oficial), había estado en el jardín central desde que se inauguró el parque en 2003, un homenaje al Crosley Field en Cincinnati. La colina vio tres afiliaciones diferentes de MLB (Marlins, Dodgers, Rockies), numerosos All-Stars y varias jugadas importantes a lo largo de su vida útil, pero su eliminación no podría haber llegado antes.
Hablé con el gerente general de Isotopes, John Traub, sobre lo que sucedió en esa decisión. “Sabíamos que en última instancia, inevitablemente, tendría que salir en algún momento”, dijo Traub a Deadspin. “No hemos presionado por un tiempo. Quiero decir, dispara, cuando estuvimos con los Dodgers de 2009 a 2014, ya sabes, habrían estado a favor de que desapareciera, pero entendieron que era algo único. Tan pronto como Major League Baseball comenzó a lidiar más con los estándares de las instalaciones, supimos que era solo cuestión de tiempo”.
MLB ha adoptado un enfoque más avanzado con respecto a la seguridad de los jugadores y la prevención de lesiones en los últimos años. Uno pensaría que la eliminación de las colinas de los jardines en todos los estadios de béisbol afiliados habría sido uno de los primeros movimientos que hicieron, especialmente después de que se eliminó Tal’s Hill en Minute Maid Park en 2016. Si bien Traub fue un gran defensor de la colina, él entiende por qué tiene que ser eliminado. “Ha habido un par de ocasiones en el transcurso de nuestra historia en las que un muchacho tuvo que salir de un juego porque algo se modificó mientras subían la colina”, dijo Traub. “¿Ha habido una lesión que haya amenazado su carrera o que haya terminado la temporada debido a la colina? No que yo supiese. Sin embargo, desde la perspectiva de las Grandes Ligas, sé que no querían esperar a que eso sucediera. No querían ser reaccionarios, así que lo entiendo”.
Si bien nunca ocurrió una lesión importante, eso no significa que los jugadores no estuvieran todavía preocupados por que tal evento sucediera. El jardinero central de Isotopes 2022 Bernardo Wynton le dijo a Deadspin: “La lesión definitivamente estaba en el fondo de mi mente. Siempre estuve preocupado por mí y por otros jugadores. Pensé: ‘Esto es un esguince de tobillo a punto de suceder o un menisco desgarrado, y creo que es por eso que practiqué tanto, porque no quería lastimarme’.
Bernard dice que estaba más preocupado por los jugadores visitantes. Le tomó varias series acostumbrarse a jugar con la colina, y cada vez que alguien nuevo llegaba a la ciudad, se caía durante su primer encuentro con la pendiente pronunciada. Bernardo no fue la excepción. “La primera vez que jugué en la colina fue en 2017. Hay un clip de alguien golpeando un jonrón y me caí encima. Estaba jugando en los Sacramento River Cats”, dijo Bernard. “Estaba tan avergonzado, pero sí. No siempre fue perfecto para mí, pero pude jugar allí en 2021 y 2022, así que me acostumbré”. Los jugadores visitantes no tenían el mismo lujo.
Sin embargo, a pesar de la preocupación por las lesiones, el consenso general en torno a la colina fue mayormente positivo. “Seguro que lo extrañaré”, dijo Bernard. “Agregó una singularidad al estadio. Ojalá todavía estuviera allí. No me gustó el hecho de que la gente pudiera lastimarse, pero eso no se podía ver en ningún otro estadio. Simplemente se ve genial desde la perspectiva de un fanático, incluso desde la perspectiva de un jugador, la anticipación de ‘¿Lo va a atrapar?’ Añade un poco más de emoción al juego”.
Bernard recordó una de sus jugadas más memorables, en la que Bernard tuvo que rastrear una pelota colina arriba.
“Fue un juego de pelota 6-6. Estábamos jugando contra Sugarland. Había una pelota pasando por encima de mi cabeza. Vuelvo a mirar la colina y miro la pelota. Miro hacia atrás a la colina y luego me estiro por encima de la cabeza y finalmente me caigo”, recordó Bernard, mareado por la emoción. “Estaba tan genuinamente emocionado que lo atrapé, porque era una situación tan grande, así que me aseguré de que la pelota estuviera en mi guante. Estuve en el suelo como tres segundos. Luego me di la vuelta y soplé un beso a los fanáticos y comencé a saludar. Todo el mundo disfrutó mucho de ello”.
Traub también mencionó esta obra al recordar los mejores momentos de la colina. Llamó a Bernard un jugador emocionante y dijo que tenía “una de las mejores sonrisas en el negocio”.
En una palabra, Traub dijo que la remoción de la colina fue más «agridulce» que cualquier otra cosa. Por un lado, entendía por qué había que quitarlo. Por otro, el cerro le recordaba todos los recuerdos que le trajo a lo largo de sus dos décadas de existencia. Le recordó a su buen amigo Dave Rosenfield, quien fue un factor importante en la creación y el diseño inicial del estadio. Le recordó varias grandes obras de teatro que había visto en esa colina, en particular una de jamie hoffmann donde Hoffman robó un jonrón en el cumpleaños del bateador. Le recordó a los aficionados y lo cariñosamente que pensaban en la colina. De hecho, es posible que a los fanáticos les haya encantado más que a Traub.
“Después de nuestro juego final el miércoles por la noche, una vez que anunciamos que íbamos a dejar que la gente saliera al campo y subiera a la colina y tomara fotografías, pensé que podríamos tener un par de docenas o algo así. Probablemente terminamos con unas 400 personas”, afirmó Traub. “Muchos de nuestros empleados del día del partido salieron. Nuestro equipo salió y se tomó una foto improvisada del equipo. Nuestro personal de recepción salió y tomó una fotografía improvisada del personal. Significó algo para mucha gente y algunas personas se emocionaron, y eso me pareció genial”.
Isotopes Park todavía tiene algunas características divertidas. Bernard calificó el marcador en el centro izquierdo como “bastante único. Es un poco grande. Sin embargo, la magia que trajo la colina se ha ido y es probable que nunca se repita. “Por eso la gente conocía el estadio”, dijo Bernard.
“Sabes, es divertido. Mucha gente ha dicho a lo largo de los años ‘¿Por qué tienes una colina en el jardín central?’”, dijo Traub. «Ahora que salió, mucha gente pregunta ‘¿Por qué lo sacaste?'».
Es un equilibrio difícil. Obviamente, desea mantener intacta la singularidad del estadio, pero también debe tener en cuenta a los jugadores. Eso es lo más importante. Si bien las rarezas del estadio de béisbol como el Monstruo Verde en Boston, la esquina del jardín derecho de Petco Park que sobresale, o la cerca profunda del jardín izquierdo en Camden Yards aún prevalecen, ninguna se comparará jamás con la naturaleza revolucionaria que las colinas trajeron al deporte. Los fanáticos saben que tenía que suceder, pero muchos esperaban que nunca sucediera. Por desgracia, el último remanente de una era lejana de extraños estadios de béisbol se ha ido. La pendiente ‘Topes se perderá.