«Es un tipo de una situación de último hombre en pie”, dice Fred Thiel, director ejecutivo de Marathon Digital Holdings, con sede en EE. UU. Su empresa de criptominería, una de las más grandes del mundo, se ha encontrado, como el resto de la industria, en medio de una tormenta perfecta.
Durante el año pasado, el sector se vio golpeado por una caída en el precio de bitcoin, combinado con un aumento en el costo de la energía y un aumento en la dificultad de la minería, un reflejo de la cantidad de poder de cómputo dirigido a la red de bitcoin, que dicta la proporción de monedas que los mineros pueden ganar.
En el apogeo del auge de 2021, los márgenes de beneficio en el negocio de la minería aumentaron hasta en un 90 por ciento, dice Thiel. Pero ahora, se han “colapsado totalmente”. Si el precio de bitcoin no sube, dice, habrá «mucho más dolor», y las empresas que hoy solo son marginalmente rentables se encontrarán «muy bajo el agua».
Mientras se esfuerzan por reducir costos, los mineros juegan un juego de alto riesgo. En la primavera de 2024, la reducción a la mitad, un mecanismo integrado en el sistema bitcoin que periódicamente reduce a la mitad la cantidad de monedas otorgadas, reducirá drásticamente las ganancias mineras. El objetivo de los mineros es asegurarse de que están en una posición financiera lo suficientemente sólida como para sobrevivir a la caída de las ganancias por más tiempo que nadie; a medida que los mineros ceden y abandonan la red, la proporción de monedas ganadas por el resto aumentará.
“Cualquier minero que esté luchando ahora no podrá sobrevivir a la reducción a la mitad”, dice Jeff Burkey, vicepresidente de desarrollo comercial de Foundry, que opera sus propias instalaciones mineras, un grupo minero a gran escala y un mercado para hardware de minería. La dinámica creará una carrera entre los mineros para poner sus casas en orden, explica.
Los mineros buscarán obtener un margen de beneficio adicional siempre que puedan, ya sea implementando hardware superior y técnicas de enfriamiento, desarrollando software para monitorear de cerca el rendimiento de las máquinas, reubicándose en territorios con energía más barata o renegociando los términos de sus préstamos.
Otros, como Geosyn Mining, apuntan a la integración vertical, hasta la energía que alimenta las instalaciones. La compañía, dice el CEO Caleb Ward, quiere construir su propia granja solar para alimentar sus máquinas, eliminando así un costo importante. “Necesitamos ser más reflexivos como industria sobre cómo nos protegemos contra el riesgo”, dice. “No se trata solo de apuntar a la luna”.
Mientras tanto, los mineros cuyas dificultades financieras les impiden afinar sus operaciones están jugando un peligroso juego de espera, apostando a un aumento en el precio de bitcoin que quizás nunca llegue.
“La belleza de los ciclos de reducción a la mitad es que la industria [is forced] para volverse más eficiente, muchos jugadores más débiles tendrán que salir del negocio”, dice Jeff Lucas, director financiero de la empresa minera Bitfarms, que ha trabajado para reestructurar sus finanzas durante la recesión. «El diablo está en los detalles.»
Ya a la defensiva, las empresas mineras están comenzando a colapsar. Compute North, propietaria de múltiples instalaciones mineras a gran escala, se declaró en bancarrota en septiembre, y Core Scientific, una minera que cotiza en bolsa, hizo lo mismo en diciembre. Otros tienen que maniobrar. Argo Blockchain, también una empresa pública, se vio obligada a vender equipos de minería y su centro de minería de última generación, mientras que Stronghold Digital Mining negoció una suspensión del pago de la deuda. Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de entrevista.