Durante el punto álgido de la pandemia y en los meses posteriores, las producciones de Hollywood habitualmente tomaron atajos al intentar equilibrar los apretados calendarios de filmación con los estrictos protocolos de seguridad de COVID-19, dicen algunos expertos. En septiembre, una exasesora de salud de HBO, Georgia Hesse, demandó a CineMedics por despido injustificado, alegando que fue despedida por señalar que el proveedor externo de pruebas de COVID usó una prueba no aprobada e inferior durante la producción de HBO. Hora de ganar: El auge de la dinastía Lakers. La denuncia de Hesse alega que HBO estaba al tanto del fraude pero lo ignoró para mantener la producción en marcha, poniendo en peligro a los miembros del equipo y violando los protocolos de seguridad de la industria. “El Demandante desconoce, en este momento, por qué los productores y HBO favorecieron a un proveedor que les mintió, los estafó, falsificó registros médicos y puso en riesgo la vida y la seguridad del elenco y el equipo al vender pruebas inferiores y caras”, dice. la denuncia, presentada el 13 de septiembre. HBO no respondió a una solicitud de comentarios. CineMedics niega haber actuado mal.
Los tripulantes de otras producciones han denunciado lapsos y violaciones similares. Una atmósfera de incumplimiento y desprecio casual por las reglas era «una práctica estándar en los espectáculos más importantes», dice Jen Lyon. Lyon, actriz y médica, fue supervisora de cumplimiento de COVID en varias series de gran presupuesto filmadas durante el apogeo de la pandemia. Ella agrega: “Era una posición absolutamente desdentada. … No teníamos ningún tipo de poder”. Un productor asociado, que solicitó el anonimato por temor a represalias, cuenta THR que los supervisores en su set en el otoño de 2021 mantuvieron al equipo en la oscuridad sobre los casos positivos. “No nos lo dijeron hasta dos días después”, dice ella. En al menos otro caso, el problema fue el propio oficial de seguridad de COVID. Una ex asistente de producción en una producción de telerrealidad en el Medio Oeste dice que el oficial de cumplimiento de COVID asignado a su programa era un ávido negador de COVID que la instó a no vacunarse y alentó regularmente al equipo a romper las reglas de uso de mascarillas. Ella y el resto del equipo decidieron tomar la seguridad en sus propias manos porque los casos positivos estaban siendo encubiertos. “Tuvimos que hacer este pequeño pacto secreto porque simplemente mentían”, dice ella. “La alta gerencia les dijo que mintieran sobre la situación porque no querían cerrar”. Y cuando ese oficial de seguridad de COVID contrajo COVID, el programa se desarrolló durante dos semanas sin ningún tipo de supervisión de seguridad. No se pudo contactar a la compañía para hacer comentarios.
Las oleadas de COVID llevaron al cierre de múltiples producciones en el último año como Apple TV+ platónico dejó de disparar en agosto después de que un aumento de COVID provocó 24 infecciones. El espectáculo de Amazon Prime Expatriados terminó la filmación este año después de una avalancha similar de casos. Lionsgate, Sony y Fox Entertainment han tenido brotes graves. Otros incidentes demostraron cómo se puede abusar de la supervisión de COVID de formas menos dramáticas. Un miembro de la tripulación que deseaba permanecer en el anonimato afirma que un trabajador en un programa de no ficción cambió el resultado de una prueba de COVID de negativo a positivo mediante el uso de un programa de computadora para que la producción pudiera recibir un reembolso en un vuelo que ya no necesitaba.
Lyon, ex oficial de seguridad de COVID, dice que los productores violaron las normas de uso de máscaras o los protocolos de prueba «todo el tiempo», pero dice que no pudo intervenir. Hubo varias situaciones en las que las estrellas de los programas dieron positivo por COVID y Lyon recomendó que se pusieran en cuarentena. “Los productores decían: ‘No, eso es un falso positivo’. Los miraría fijamente. Yo diría: ‘No, los he probado dos veces y son sintomáticos’. Y su asistente también está enfermo. No puedo dejar que filmen. ¿Podemos hablar de filmar otras escenas sin esta persona durante los próximos días?’ Una y otra vez, los productores insistieron en la narrativa del falso positivo. Si Lyon persistió, los productores apelaron al director médico del programa. Lyon dice: «Simplemente pasarían por encima de mi cabeza».
Cuando los oficiales de cumplimiento amenazaron con denunciar violaciones en la cadena, Lyon afirma que a menudo fueron despedidos y reemplazados. “Es por eso que verías un programa con cuatro a siete asesores de COVID en el transcurso de una temporada de rodaje”, dice ella. “Se convirtió en una broma con nosotros. Preguntaríamos: ‘¿En cuántas semanas lo lograste?’ ”
En los primeros días de COVID, las pruebas eran irregulares y el cumplimiento comprensiblemente más difícil. A medida que se extendieron los bloqueos, las producciones se endurecieron, pero los horarios extenuantes dificultaron el cumplimiento. “Definitivamente hubo personas que tomaron decisiones con las que no me sentía cómodo”, dice Dewey Caddell, otro oficial de cumplimiento de COVID. Caddell, quien dice creer en el relato de Lyon y ha escuchado historias similares, dice que su experiencia fue más positiva. Recuerda haber pagado $1,000 para que un conductor hiciera el viaje de ida y vuelta de Nueva York a Baltimore para entregar una sola prueba, ya que las pruebas eran escasas y costosas y los tiempos de espera normales eran extraordinariamente largos. En otra sesión, gastó decenas de miles de dólares en renovar los sistemas de aire. Él dice: “La gente hizo lo mejor que pudo en una situación difícil”.
Agrega Anthony Chasse, un asistente de producción clave en el equipo de cumplimiento de COVID para la temporada pasada. Diestro de enero a junio de 2021: “Fue el trabajo más duro que he tenido. Recibía quejas semanalmente, ya sea que estábamos haciendo demasiado o demasiado poco. Éramos 20 tratando de mantener este loco tren en movimiento”.
Todo ese esfuerzo cuesta dinero. Las medidas de cumplimiento de COVID, incluidos los equipos de seguridad, el equipo de protección personal, los gastos de cuarentena y la entrega de alimentos, pueden aumentar el presupuesto general de un espectáculo entre un 10 y un 20 por ciento. La mayoría de los estudios y productoras se hicieron cargo de los costos adicionales. Según la denuncia presentada por Hesse, las medidas de cumplimiento de COVID impulsaron el presupuesto de HBO en tiempo ganador hasta $18 millones. Pero, si bien los presupuestos más grandes pueden haber brindado una pátina de seguridad, no necesariamente se tradujeron en soluciones. “Siempre respondían, cada vez, con el sentido de urgencia correcto”, dice Lyon, “hasta que se dieron cuenta del impacto financiero que tendría para el programa, y luego eso cambiaría”.
Por lo que parece, el ambiente relajado no ha mejorado mucho. El coordinador de especialistas Shawn Balentine ya había dado positivo por COVID cuando abordó un avión de Winnipeg a Edmonton en julio. Sus jefes en Voss Events, una productora con sede en Nueva York detrás Carrera de resistencia de RuPaul y La noche del arrastre viviente, no le había dejado muchas opciones. “Use una máscara y gafas de sol mañana”, le había enviado un mensaje de texto el supervisor de Balentine, incluido un emoji de llanto y risa. «Además, en caso de que se hagan preguntas, usted dio negativo ? De esa manera podemos culpar a una prueba defectuosa». Cuando el avión despegó, Balentine estaba tosiendo y sudando, temblando de escalofríos y dolores en el cuerpo. “Estaba viviendo mi mejor vida, y luego se convirtió en una pesadilla”, dice. “Estaba completamente, completamente miserable”. (El supervisor no respondió a una solicitud de comentarios).
Desde su hotel, Balentine llamó a un médico, quien trató de persuadirlo para que dejara de trabajar, al igual que su amigo Bobby Clark, un coordinador independiente de dobles y oficial de protocolo de seguridad COVID en Viacom. “Estaba tan confundido”, dice Clark, quien había perdido amigos y colegas a causa de la COVID. “Sus pulmones y su sistema respiratorio estaban tan angustiados que temí que la próxima llamada que recibiera sobre él fuera que estaba hospitalizado”. No obstante, Balentine afirma que sus jefes en Voss le dijeron que mantuviera en secreto su resultado positivo y el deterioro de su salud.
Preocupado por su amigo, Clark contactó a un miembro de la tripulación que había ayudado a Balentine a conseguir el trabajo. “[P]Alquila un control de tu equipo en Canadá”, escribió Clark. “Escuché que uno está enfermo con COVID y podría usar su ayuda”. El miembro de la tripulación respondió: “En realidad supe unos 30 segundos después de que dio positivo, y tuvimos un reemplazo al día siguiente. … Es brutal ahí afuera, pero estamos haciendo todo lo posible para mitigar esos desafíos”.
Balentine afirma que fue todo lo contrario. “Me dijeron que hiciera [the show] de todos modos, y lo hice, simple y llanamente”, dice Balentine. Trabajó esa noche en el Plum Regent Casino en Winnipeg, de pie cara a cara con los artistas a pesar de que había dado positivo, estaba “sudando como loco” y mareado. El miembro de la tripulación no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Al día siguiente, la tripulación de Voss fue al aeropuerto para ir a Edmonton. Nuevamente, Balentine dice que los empleados de Voss ocultaron la verdad sobre su estado de COVID. “Mintieron en el aeropuerto y dijeron que ninguno de nosotros tenía COVID”, dice. “Incluso me dijeron que me callara, que tratara de dejar de toser”. Agotada y temblando, Balentine escribió en un mensaje de texto grupal durante la larga caminata por el aeropuerto en una escala: “Chicos, mi cuerpo no puede más. Esta larga transferencia me atrapó, tenía que parar si sigo más, me voy a desmayar. COVID me está obligando a parar”. Un miembro del personal de Voss regresó y lo llevó rápidamente a la siguiente puerta en silla de ruedas. En el avión, pidió a los asistentes papel higiénico para limpiarse la nariz que moqueaba.
Esa noche, en el hotel de Edmonton, les dijo a sus jefes que necesitaba pedir agua embotellada. “Puedes beber el agua del grifo, Shawn”, respondió un empleado de Voss en un mensaje de texto. Balentine les dijo a sus supervisores que su médico le había aconsejado que tomara Paxlovid, el poderoso medicamento antiviral. Le respondieron que si iba al hospital, tendría que asumir los costos, recuerda Balentine.
“Nunca me había topado con algo tan malo”, dice Clark sobre las violaciones de seguridad en las que supuestamente participó Voss. “Le están diciendo al gobierno canadiense que están obedeciendo las reglas cuando literalmente están propagando el COVID. Nadie sabe quién en ese avión pudo haberse enfermado por su culpa”. Voss no respondió a una solicitud de comentarios.
Un aumento a mediados de julio impulsó a la ciudad de Los Ángeles a extender los protocolos de seguridad de COVID hasta finales de septiembre. “Los productores y los sindicatos han respondido de manera muy positiva para proteger a todos los miembros del elenco y del equipo”, dice Conrad Palmisano, un veterano coordinador de dobles y presidente del Comité Nacional de Dobles y Seguridad de SAG-AFTRA. Pero, agrega, “siempre hay algunos que hacen trampa”.
Incluso cuando la pandemia disminuya, es probable que se mantenga alguna versión de los protocolos de seguridad vigentes. De hecho, el pacto de regreso al trabajo entre los estudios y los sindicatos del 30 de septiembre se extendió temporalmente mientras continúan las conversaciones sobre cómo ajustar las reglas de salud y seguridad. “Estas reglas, incluso cuando son más onerosas de lo que podrían ser, han permitido que las personas continúen ganando grandes sumas de dinero”, dice Caddell, lo que significa que es menos costoso probar constantemente que cerrar una producción porque alguien, o muchos gente: contrae COVID. La pregunta ahora es si todas las medidas son algo más que un escaparate.
Esta historia apareció por primera vez en la edición del 5 de octubre de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.