Después de dos años de volar alto, los pedidos de robots industriales cayeron casi un tercio el año pasado. Según la Asociación para el Avance de la Automatización (A3), las empresas norteamericanas compraron 31.159 robots industriales en 2023, frente a 44.196. Eso marca una caída del 30% para este mercado clave. El número también ha disminuido (aunque en menor medida) con respecto a los 39.708 de 2021.
La caída es ciertamente precipitada y vale la pena examinarla. Lo que no es, sin embargo, es una completa sorpresa. En agosto pasado, citamos un informe del grupo industrial que señalaba una caída interanual del 37% para el segundo trimestre de 2023. Esa fue la segunda caída trimestral consecutiva para la industria.
Estas cifras arrojan un poco de agua fría sobre lo que se ha considerado una industria candente que se remonta al menos al comienzo de la pandemia. Sin duda, existen algunos motivos de preocupación entre los fabricantes de robótica. Pero todo esto debe tenerse en cuenta por el hecho de que tanto 2021 como 2022 marcaron ventas récord para la industria. Probablemente aquí era inevitable cierta regresión a la media.
Pero la historia detrás de las cifras es mucho más compleja que una desaceleración en la adopción luego de una ola de automatización impulsada por una pandemia. Por muy sólida que haya parecido la categoría en ocasiones, no es inmune a los mismos vientos macroeconómicos en contra que el resto del mundo tecnológico. De hecho, en algunos aspectos puede ser más tenue. Los robots industriales no son exactamente un artículo de lujo, pero son compras costosas con muchos costos iniciales, lo que lleva a muchos a comenzar a considerar el modelo de alquiler de robótica como servicio (RaaS).
Los tiempos de incertidumbre son sin duda un motivo importante de precaución. La manufactura sigue siendo el motor clave de la automatización y, mientras la economía luchaba en 2023, muchos pospusieron sus planes de comprar automóviles nuevos. La escasez de chips también siguió obstaculizando la producción en la primera mitad del año. Los robots de fabricación de automóviles, que representan poco más de la mitad del número total, experimentaron una caída del 34% durante el año.
A los robots no automotrices les fue sólo ligeramente mejor el año pasado, cayendo un 25%. Según A3, la fabricación de productos electrónicos metálicos, alimentos/consumo, medicina y plásticos/caucho experimentaron la mayor demanda fuera de la automoción durante el año.
El presidente de A3, Jeff Burnstein, dio una nota de esperanza al afirmar: “Si bien las ventas de robótica disminuyeron durante el año, 2023 terminó con un aumento con respecto al trimestre anterior y un número casi igual de ventas de empresas automotrices y no automotrices. Ambos son signos prometedores de que cada vez más industrias se sienten cada vez más cómodas con la automatización en general. Si bien esperamos que los pedidos de automóviles aumenten nuevamente, no hay duda de que los pedidos aumentarán en todas las industrias no automotrices a medida que reconozcan cómo los robots pueden ayudarlos a superar sus desafíos únicos”.
Ciertamente, hay factores económicos que impulsan las ventas potenciales en el futuro, incluidos los problemas de contratación declarados en muchas industrias. Pero el proceso de adopción de la automatización por primera vez está plagado de dificultades crecientes y, en algunos casos, la promesa de nuevas tecnologías robóticas no está lo suficientemente madura para una adopción significativa a gran escala.
Los robots, por otro lado, son algo común en la fabricación de automóviles, que lleva décadas de ventaja sobre el resto de la industria. Tener en cuenta la desaceleración de las compras de vehículos eléctricos ha tenido un impacto significativo en las cifras generales.