Los dos primeros satélites del Proyecto Kuiper, prototipos del programa de banda ancha satelital de Amazon, se dirigirán a la órbita terrestre baja en el primer trimestre de 2023. Amazon anunció previamente que los prototipos se lanzarán sobre un cohete ABL Space Systems a fines de este año. Si bien el gigante tecnológico mantendrá sus lanzamientos con ABL, Project Kuiper debutará con otro proveedor por completo: sus dos primeros satélites volarán en el vuelo inaugural del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance.
El vicepresidente de Project Kuiper, Rajeev Badyal, dijo el poste de washington que los retrasos, junto con la oportunidad de lanzar con ULA, habían obligado a Amazon a cambiar sus planes. El vehículo de lanzamiento de carga pesada Vulcan Centaur ha estado en desarrollo desde 2014, pero su primer lanzamiento se ha retrasado repetidamente debido a razones que incluyen retrasos en el desarrollo de su motor BE-4. BE-4 es un producto de Blue Origin, otra empresa de Jeff Bezos.
ULA planea hacer del Vulcan Centaur su vehículo principal después de que retire el cohete Atlas V, que se basa en un motor de fabricación rusa, una vez que haya terminado con sus 20 lanzamientos restantes. Se suponía que el cohete tendría su vuelo inaugural este año, pero Astrobotic (su principal cliente de carga útil para la misión) le pidió a ULA que cambiara el cronograma para darle más tiempo para terminar su módulo de aterrizaje lunar financiado por la NASA.
Amazon dice que la implementación de los satélites prototipo lo ayudará a recopilar datos del mundo real para poder finalizar sus planes de diseño, implementación y operación para su sistema satelital comercial. El Proyecto Kuiper tiene la autoridad para lanzar 3236 satélites para formar una constelación destinada a proporcionar acceso a Internet incluso en lugares remotos, similar a la red Starlink de SpaceX. Como El cargo Notas, Amazon tendrá que implementar la mitad de ese número para 2026 para cumplir con sus obligaciones con la FCC. Badyal dijo que la compañía está en camino de cumplir con eso a pesar de que aún tiene que lanzar sus primeros satélites.
Además de transportar los prototipos del Proyecto Kuiper de Amazon y el módulo de aterrizaje lunar Peregrine al espacio exterior, el vuelo inaugural Vulcan Centaur también servirá como el primero de los dos lanzamientos por los que debe pasar el vehículo para demostrar que está listo para las misiones de la Fuerza Espacial. La Fuerza Espacial de EE. UU. planea usar Vulcan Centaur para lanzar satélites de seguridad nacional, y el primero está programado para el cuarto trimestre de 2023.
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