NuScale
El viernes, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) anunció que emitiría una certificación para un nuevo diseño de reactor nuclear, lo que lo convierte en el séptimo que ha sido aprobado para su uso en los EE. UU. Pero en cierto modo, es una novedad: el diseño, de una empresa llamada NuScale, es un pequeño reactor modular que puede construirse en una instalación central y luego trasladarse al sitio donde será operado.
Se esperaba la medida después de que el diseño recibiera la aprobación durante su evaluación de seguridad final en 2020.
Los pequeños reactores modulares han sido promovidos porque evitan muchos de los problemas que han hecho que la construcción de grandes centrales nucleares sea excesivamente costosa. Son lo suficientemente pequeños como para que se puedan ensamblar en el piso de una fábrica y luego enviarse al sitio donde operarán, eliminando muchos de los desafíos de la construcción personalizada en el sitio. Además, están estructurados de manera que permitan la seguridad pasiva, en la que no es necesario que el operador actúe para apagar el reactor si se producen problemas.
Muchos de los diseños modulares pequeños involucran una tecnología diferente a la de los reactores tradicionales, como el uso de sales de uranio fundidas como combustible del reactor. NuScale tiene un diseño mucho más tradicional, con combustible y barras de control y energía transportada a través de agua hirviendo. Sus características de seguridad sin operador incluyen colocar todo el reactor en una gran piscina de agua, barras de control que se insertan en el reactor por gravedad en caso de un corte de energía y enfriamiento impulsado por convección desde una fuente de agua externa.
NuScale inició el proceso de certificación en 2016. Según la NRC, ese proceso requería que la empresa presentara información técnica que le permitiera a la Comisión evaluarla de la siguiente manera:
Las aplicaciones deben analizar de cerca la respuesta apropiada del diseño a accidentes o eventos naturales. Las solicitudes también deben establecer las inspecciones, pruebas, análisis y criterios de aceptación que verificarán la construcción de las características clave del diseño. Además, la NRC también requiere que los solicitantes de certificación de diseño evalúen cómo los diseños protegen el reactor y la piscina de combustible gastado de los efectos del impacto de un avión comercial grande.
Una vez completada, la certificación se publica en el Registro Federal, lo que permite que el diseño se utilice en los EE. UU. El anuncio del viernes dice que la NRC está lista para dar el paso de la publicación.
La NRC aún tendrá que opinar sobre los sitios donde se implementa cualquiera de estos reactores. Actualmente, uno de esos sitios está en proceso: un proyecto llamado Carbon Free Power Project, que estará ubicado en el Laboratorio Nacional de Idaho. Se espera que esté operativo en 2030, pero se ha enfrentado a cierta incertidumbre financiera. Las empresas de servicios públicos que podrían usar la energía producida allí han dudado en comprometer dinero para el proyecto.