si la caja El rover Opportunity podría provocar años de amor y buena voluntad antropomorfizados, entonces seguramente los terrícolas se entusiasmarán con la idea de enviar un robot con forma de serpiente a la luna. Este robot, una creación de los estudiantes de la Universidad Northeastern, está destinado a moverse por terrenos difíciles, medir el agua en el pozo de los cráteres y morderse la cola para convertirse en un uroboros giratorio que cae por el costado de un acantilado lunar.
El Big Idea Challenge anual de la NASA presenta una nueva consulta cada año que está orientada a un problema de ingeniería que la agencia necesita resolver. En el otoño de 2021, estudiantes de universidades de todo Estados Unidos se propusieron diseñar un robot que pudiera sobrevivir en terrenos lunares extremos y enviar datos a la Tierra. El equipo ganador, de estudiantes del club de Estudiantes para la Exploración y el Desarrollo del Espacio de Northeastern, se llevó a casa el primer premio en noviembre y ahora espera convertir su diseño ganador en un prototipo avanzado que realmente podría enviarse a la luna.
Usando $180,000 de fondos de la NASA, los estudiantes se enfocaron en diseñar un robot que pudiera navegar por el cráter Shackleton, una cuenca de 13 millas de ancho cerca del polo sur lunar donde la NASA confirmó la presencia de hielo de agua en 2018. El agua es abundante en la Tierra, pero una alta -Valorar la mercancía fuera de nuestra atmósfera. Los seres humanos necesitan agua para sobrevivir, pero es extremadamente pesada y arrastrarla 240,000 millas desde casa tiene un costo prohibitivo. Entonces, el agua local en forma de hielo sería una gran ayuda para la misión Artemis de la NASA, ya que busca establecer una base lunar.
Sin embargo, antes de que la agencia pueda confiar en este hielo para misiones tripuladas, debe confirmar cuánto se encuentra en diferentes regiones de la superficie lunar y cuál es su composición química. Pero existen algunos desafíos para obtener datos de un cráter de 2 millas de profundidad. Uno: el piso está en sombra permanente, lo que significa que las temperaturas rondan los cientos de grados bajo cero. Dos: el ángulo de inclinación desde el borde hasta el suelo es de 30,5 grados, más pronunciado que el Monte Everest. Tres: La luna es arenosa. Cualquier robot que intente atravesar este terreno tendrá que sobrevivir a temperaturas escalofriantes, un descenso precipitado y un entorno arenoso.
Los estudiantes consideraron robots saltadores, con patas y rodantes, como los rovers con ruedas que ya están en Marte. Pero los robots rodantes se hundirían en el regolito y no podrían navegar con seguridad por un terreno tan empinado como el borde de Shackleton. Los robots con patas también se hunden y son menos estables en entornos arenosos. Los robots saltadores tendrían dificultades para despegar y aterrizar sin sufrir daños o atascarse. «Observamos todo este conjunto de diferentes diseños de robots y pensamos, ¿hay alguna forma en que podamos combinar diferentes locomotoras?» recuerda Yash Bhora, un estudiante de física que ayudó a crear software para el equipo.
Bhora y sus compañeros de equipo consideraron un robot giratorio, uno que pudiera aprovechar la gravedad parcial de la luna para impulsarse por el cráter de manera más eficiente. Pero una vez que llegara al piso, necesitaría un tipo diferente de funcionalidad. “Un robot que da vueltas por sí solo no puede manipular un gran instrumento científico o maniobrar con tanta precisión como un robot que camina”, dice Matthew Schroeter, líder del equipo, quien se graduó de Northeastern en 2022 y ahora trabaja en Honeybee Robotics.