El análisis del Quinteto de Stephan, un vívido conjunto de galaxias en el universo distante, realizado por dos telescopios ha revelado detalles de cómo interactúan las galaxias (y el gas de hidrógeno dentro de ellas).
Una de las galaxias del quinteto se está entrometiendo rápidamente en el espacio personal de las demás, produciendo una onda de choque en la región que viaja a unas 500 millas por segundo. Un equipo de investigación reciente encontró nubes colisionando, un sistema con cola y una posible galaxia enana en formación.
Las galaxias fueron observadas por dos grandes observatorios, uno en tierra y otro a un millón de millas de la Tierra. En Chile, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) observó las emisiones de radio del quinteto. En L2, un punto en el espacio que permite que los objetos se queden quietos con un consumo mínimo de combustible, el Telescopio Webb observó el quinteto en longitudes de onda infrarrojas e infrarrojas cercanas.
El Quinteto de Stephan es un grupo de cinco galaxias que aparecen muy juntas en el cielo nocturno. Una de las galaxias está en primer plano desde nuestra vista y no interactúa con las otras galaxias del quinteto. Están a unos 270 millones de años luz de la Tierra y se incluyeron en la lista de Webb. lanzamiento de la primera imagen el 12 de julio.
La imagen de Webb del quinteto es notablemente detallada y comprende 150 millones de píxeles de datos sobre el grupo distante. Las imágenes de ALMA se enfocaron en regiones específicas del quinteto que el equipo de investigación consideró de particular interés científico.
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Los resultados de las observaciones son un amplio retrato compuesto, con imágenes más detalladas (recuadros en la imagen de arriba) que muestran los puntos críticos de actividad dentro de la compañía galáctica. Los resultados del equipo astronómico fueron Anunciado en una conferencia de prensa en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana hoy.
«La onda de choque en el medio intergaláctico del Quinteto de Stephan ha formado tanto gas molecular frío como el que tenemos en nuestra propia Vía Láctea y, sin embargo, forma estrellas a un ritmo mucho más lento de lo esperado», dijo Pierre Guillard, investigador del Institut d’Astrophysique de Paris y coautor del estudio, en un NRAO lanzamiento. “Comprender por qué este material es estéril es un verdadero desafío para los teóricos. Se necesita trabajo adicional para comprender el papel de los altos niveles de turbulencia y la mezcla eficiente entre el gas frío y el caliente”.
«El misterio está parcialmente resuelto», dijo Philip Appleton, astrónomo del Instituto de Tecnología de California y coautor del artículo, durante la conferencia de prensa “El medio intergaláctico del Quinteto de Stephan no es uniforme, sino que es una mezcla compleja de gas cálido, frío e ionizado”.
Tomadas en conjunto, las imágenes de Webb y ALMA muestran cómo interactúa el gas de hidrógeno frío y caliente en las galaxias, creando nuevas estructuras a escala galáctica, como largas colas en los bordes de las galaxias. (La vista de Webb es muy útil para estudiar moléculas de hidrógeno calientes, y ALMA es bueno para ver hidrógeno muy frío). Los datos de ALMA también revelaron la cinemática del sistema, mostrando cuán turbulento era el gas frío.
A medida que se lanzan nuevas imágenes de Webb, podemos disfrutarlas más de una vez: a primera vista, y luego nuevamente, cuando los científicos hayan tenido la oportunidad de analizar los datos en busca de pistas cósmicas.
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