Hackman es otro actor muy aclamado que tuvo una actuación definitiva en «Bonnie and Clyde». Como Buck, el hermano mayor de Clyde, Hackman convierte el descabellado plan de robo a través del país en un asunto familiar, y su muerte más adelante en la película indica tanto a los espectadores como a los personajes principales que el final del camino está cerca. Hackman ya actuaba antes de «Bonnie and Clyde», pero la película le valió un Oscar al Mejor Actor de Reparto, y ganaría el premio al Mejor Actor unos años más tarde por su papel en el thriller de William Friedkin «The French Connection». «
Otros trabajos destacados de Hackman incluyen el thriller de crímenes de odio de 1988 «Mississippi Burning», el western de 1992 «Unforgiven» y la muy querida película de Wes Anderson «The Royal Tenenbaums», en la que Hackman interpreta al excéntrico patriarca de la familia Royal Tenenbaum. Hackman también ha interpretado algunos papeles más alegres a lo largo de los años, interpretando a un ciego en «El joven Frankenstein», a un tenso senador republicano en «La jaula de pájaros», y más. Uno de sus papeles más reconocidos es el de Lex Luthor en la película «Superman» de 1978.
En 2004, Hackman dijo que prácticamente se había retirado de la actuación y, desde entonces, sus únicos créditos son como narrador de documentales. Sin embargo, el artista ha mantenido su carrera como escritor, publicando 3 novelas de ficción histórica y contando. Al parecer, también permanece activo y sobrevivió a un atropello por un automóvil mientras iba en bicicleta en 2012. En 2021, Hackman concedió una rara entrevista al New York Post para conmemorar el 50 aniversario de «The French Connection», y escribió: «[I] No he visto la película desde la primera proyección en una pequeña y oscura sala de visualización en las instalaciones de una empresa de posproducción hace 50 años».