WTodos hemos estado allí: sentados en la parte trasera de un taxi mientras se arrastra a través del tráfico del centro, el reloj en el tablero se burla de ti con su marcha inexorable hacia una última llamada de abordaje perdida y tarifas de boletos no reembolsables. Correr para hacer su vuelo es una experiencia casi tan antigua como la propia aviación comercial, y una que ha visto repetidas soluciones intentadas a lo largo de los años. Hoy en día, compañías como Uber y Hyundai o United Airlines y Archer están trabajando para que las flotas de aviones eVTOL sirvan como taxis aéreos de corta duración, transportando a los viajeros desde el centro de la ciudad a los aeropuertos y evitando el desorden y las molestias del tráfico terrestre. En los años 60, compañías como Chicago Helicopter Airways (CHA) solo usaban un montón de helicópteros de la Marina de los EE. UU. reutilizados cuyos rotores casi nunca fallaban catastróficamente. Casi.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de los EE. UU. se encontró con un superávit masivo de aviones militares: estamos hablando del norte de 150,000 aviones, helicópteros y diversos torbellinos que necesitaban un lugar para ir que no fuera un almacenamiento o un depósito de chatarra. Al mismo tiempo, una clase media emergente consiguió el pollo en cada olla y el automóvil en cada entrada que se le prometió, junto con todo el tráfico y la congestión que crea ese particular sueño americano. Entonces, a principios de la década de 1950, el gobierno federal lanzó una serie de programas de subvenciones para promover los viajes en helicóptero como una alternativa dentro de la ciudad a la conducción, abordando simultáneamente ambos problemas.
La CHA comenzó su existencia en los Estados Unidos de la posguerra en 1948, como un servicio regional de entrega de correo que operaba en el área metropolitana de Chicago con una flota de helicópteros Sikorsky S-58C y H-34A Choctaw, pero pasó a transportar pasajeros humanos entre 1956 y 1963. Sus cinco -la ruta de parada se movió entre su base de operaciones en Winnetka, Illinois y los aeropuertos O’Hare y Midway, el ahora desaparecido Meigs Field y Gary, Indiana.
Por $ 5 en dinero de 1962 (o poco menos de $ 50 hoy) los viajeros podían ir desde Winnetka en el extremo norte de la ciudad hasta la Terminal 3 en O’Hare, y hacerlo en menos de diez minutos. O por $ 11, los turistas pueden reservar espacio a bordo de un recorrido en helicóptero «Complete Triangle Flight» por toda la ciudad de Chicago. De acuerdo con folletos digitalizados archivados en TimetableImages, cualquier persona que volara hacia o desde «Europa, América del Sur o Central, Alaska o a través del Pacífico», en Air France, BOAC Lufthansa, Mexicana, Northwest, PAA o TWA tenía derecho a una transferencia gratuita en helicóptero. entre Midway y O’Hare.
En su apogeo en 1960, CHA operaba 126 vuelos y transportaba 6000 pasajeros al día. Sin embargo, ese éxito no duró mucho más allá de la tragedia del vuelo 698. El 20 de julio de 1960, 11 pasajeros y dos miembros de la tripulación despegaron del aeropuerto O’Hare con destino a Midway bajo un cielo despejado. Minutos después del viaje, ocurrió el desastre cuando el rotor principal falló y se desmoronó. La tripulación intentó un aterrizaje de emergencia, pero se vio frustrado cuando el rotor de cola se rompió y la aeronave se zambulló en el cementerio Forest Home. Estalló en llamas, matando a los 13 a bordo.
Solo tres años después, en 1963, el negocio de CHA se había reducido a la mitad con solo 3,000 personas optando por viajes en helicóptero al aeropuerto. Para 1966, los programas de subvenciones del gobierno federal habían seguido su curso y los fondos se agotaron rápidamente, poniendo fin de manera efectiva a las operaciones de CHA. La compañía intentó regresar con un servicio limitado en 1969, pero volvió a cerrar definitivamente en 1974.
La CHA no estaba sola en sus aspiraciones de transporte aéreo. Se le unieron servicios similares en Los Ángeles, Nueva York, Washington DC y el Área de la Bahía de San Francisco. Las ciudades europeas también lanzaron sus propios servicios, incluidos París, Bruselas, Dooseldorf y entre los aeropuertos británicos de Gatwick y Heathrow.
Claramente, el problema era que el avión de la época solo tenía un mísero rotor único para proporcionar sustentación y lo ponía en riesgo de sufrir una falla mecánica importante. Eso no es un problema con los aviones modernos VTOL (despegue y aterrizaje vertical), como el Bell Nexus de seis rotores, que se iba a utilizar en el ya desaparecido servicio de taxi aéreo de Uber, una oferta similar de Volocopter, o el de cinco rotores. versión que Boeing probó en 2019.
Sin embargo, encontrar financiamiento confiable sigue siendo un desafío, incluso el proyecto VTOL favorito de Larry Page, Kitty Hawk, dejó de operar en 2022, lo que ha resultado en que gran parte del desarrollo de la tecnología se concentre en las corporaciones aeroespaciales existentes. Airbus está trabajando en un VTOL propio, al igual que Honda, mientras que United anunció planes para comprar 500 unidades directamente del fabricante de VTOL Eve Air Mobility para reactivar su flota. Joby Aviation, que compró el negocio de taxis aéreos de Uber en 2020, también acaba de recibir una importante inversión de Delta.