¿Qué le está haciendo exactamente la minería de bitcoins a la red eléctrica? En los últimos años, Estados Unidos ha visto un auge en la minería de criptomonedas, y el gobierno ahora está tratando de rastrear exactamente lo que eso significa para el consumo de electricidad. Si bien su análisis es preliminar, la Agencia de Información Energética (EIA) estima que las operaciones de criptomonedas a gran escala consumen ahora más del 2 por ciento de la electricidad de Estados Unidos. Eso es aproximadamente el equivalente a haber agregado un estado adicional a la red en tan solo los últimos tres años.
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Si bien existe cierta minería a pequeña escala que se realiza con computadoras personales y equipos pequeños, la mayor parte de la minería de criptomonedas se ha trasladado a grandes colecciones de hardware especializado. Si bien este hardware puede ser costoso en comparación con las computadoras personales, el costo principal de estas operaciones es el uso de electricidad, por lo que los mineros tenderán a trasladarse a lugares con tarifas eléctricas bajas. El informe de la EIA señala que, a raíz de la represión de las criptomonedas en China, gran parte de ese movimiento ha implicado la reubicación en Estados Unidos, donde mantener bajos los precios de la electricidad ha sido en general una prioridad política.
Una estimación independiente realizada por el Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge consideraba que Estados Unidos albergaba poco más del 3 por ciento de la minería mundial de bitcoins a principios de 2020. A principios de 2022, esa cifra era casi el 38 por ciento.
El Centro de Cambridge también estima el uso global de electricidad de toda la minería de bitcoins, por lo que es posible multiplicarlo por el porcentaje de EE. UU. y obtener una estimación de la cantidad de electricidad que ha consumido ese auge. Debido a las incertidumbres en estas estimaciones, la cifra podría oscilar entre 25 y 91 teravatios-hora. Incluso el extremo inferior de ese rango significaría que la minería de bitcoins ahora utiliza el equivalente al consumo de electricidad de Utah (el extremo superior es aproximadamente el de Washington), lo que tiene implicaciones significativas para la red eléctrica en su conjunto.
Entonces, la EIA decidió que necesitaba controlar mejor lo que estaba sucediendo. Para conseguirlo, revisó publicaciones comerciales, informes financieros, artículos de noticias e informes de investigación del Congreso para identificar tantas operaciones mineras de bitcoins como pudo. Con 137 instalaciones identificadas, indagó sobre el suministro eléctrico necesario para operarlas a plena capacidad, recibiendo respuestas para 101 de esas instalaciones.
Si funcionaran al máximo, esas 101 instalaciones consumirían el 2,3 por ciento de la demanda eléctrica promedio de Estados Unidos. Eso los sitúa en la parte alta de las estimaciones del Centro de Cambridge.
Encontrar potenciadores
Las operaciones mineras se dividen en dos grupos principales: uno en Texas y otro que se extiende desde el oeste de Nueva York hasta los Apalaches hasta el sur de Georgia. Si bien hay sitios adicionales repartidos por todo Estados Unidos, estos son los sitios principales.
La EIA también ha encontrado algunos casos en los que las operaciones se trasladaron a plantas de energía cercanas a las subutilizadas y provocaron que la generación se disparara nuevamente. El seguimiento de la historia de cinco de estas plantas mostró que la generación había caído de manera constante entre 2015 y 2020, alcanzando un mínimo en el que en conjunto producían solo medio teravatio-hora. Los mineros que se mudaron a las cercanías triplicaron la producción en solo un año y la vieron aumentar a más de 2 teravatios-hora en 2022.
Es casi seguro que se trata de plantas de combustibles fósiles que podrían ser candidatas razonables para la jubilación si no fuera por su uso para abastecer a los mineros de bitcoins. Por lo tanto, estos mineros están contribuyendo a todos los problemas climáticos y de salud asociados con el uso continuo de combustibles fósiles.
La EIA también encontró una serie de estrategias que utilizaron los mineros para mantener bajos sus costos de energía. En un caso, se mudaron a una antigua instalación de fundición de aluminio en Texas para aprovechar sus amplias conexiones a la red. En otro, construyeron una instalación junto a una planta nuclear en Pensilvania y establecieron una conexión directa con la planta. La EIA también encontró casos en los que los mineros se movían cerca de campos de gas natural que producían residuos de metano que de otro modo se habrían quemado.
Dado que la minería de bitcoins es la antítesis de una actividad esencial, varias operaciones mineras se han inscrito en programas de respuesta a la demanda, en los que acuerdan desconectar sus operaciones si es probable que la demanda de electricidad exceda la capacidad de generación a cambio de una compensación por parte del operador de la red. Se ha informado ampliamente que una instalación en Texas, la que se encontraba en la antigua fundición de aluminio, ganó más de 30 millones de dólares al cerrar durante una ola de calor en 2023.
Para comprender mejor las implicaciones de este nuevo drenaje importante en la red eléctrica de EE. UU., la EIA realizará análisis mensuales de las operaciones de bitcoin durante la primera mitad de 2024. Pero según estas cifras iniciales, está claro que la reubicación de tantas operaciones mineras a los EE.UU. obstaculizará significativamente los esfuerzos para llevar la red eléctrica de los EE.UU. a la neutralidad de carbono.