Hace menos de un año, falleció el legendario Melvin Van Peebles. Dejó un legado como un creador de múltiples guiones ferozmente independiente que alteró el curso del cine negro y el cine en general.
Durante su vida influyente, Van Peebles abordó y se destacó en todos los medios narrativos posibles. Grabó siete álbumes de estudio y cuatro bandas sonoras, escribió 13 libros y una novela gráfica, creó nueve obras de teatro, dirigió ocho largometrajes, cuatro cortometrajes y un video musical. Casi sin ayuda allanó el camino para Blaxploitation y abrió un espacio para los directores afroamericanos en Broadway.
En lo que habría sido su 90 cumpleaños, Variedad clasifica 10 películas que Van Peebles dirigió, escribió o protagonizó.
Nacido en Chicago, Van Peebles obtuvo una licenciatura en literatura de la Universidad Wesleyan de Ohio y sirvió en la Fuerza Aérea durante tres años y medio antes de mudarse a San Francisco para convertirse en operador de un teleférico. Allí, escribió su primer libro titulado “The Big Heart”, que inspiró su ambición de dedicarse al cine. Al poco tiempo filmó sus primeros cortos “Three Pickup Men for Herrick” (1957) y “Sunlight” (1957). Aunque ambos mostraron su ya considerable talento, un Hollywood prejuicioso no le pagó ningún interés a él ni a su trabajo.
Van Peebles pronto se mudó a Francia con el deseo de hacer carrera en un ambiente menos hostil. Aprendió francés, filmó otro cortometraje, “Les cinq cent balles” (1963), comenzó a escribir novelas y adaptó uno de sus libros a su primer largometraje: “La historia de un pase de tres días”. El éxito de “La historia de un pase de tres días”, que él escribió y dirigió, fue lo suficientemente impresionante. Luego te enteras de que él también compuso la partitura y te sorprendes más allá de lo creíble. El prodigioso y amplio talento de Van Peebles pronto invitó a recordar a Orson Welles. Hollywood, a saber, Columbia Pictures, finalmente se sintió lo suficientemente intrigado como para ofrecerle una película a Van Peebles: le encargaron la sátira que altera la identidad «Watermelon Man» (1970).
La comedia fue un éxito tan grande para Columbia, recaudando 1,1 millones de dólares, que el estudio le ofreció a Van Peebles un contrato para tres películas.
Y, sin embargo, Van Peebles rechazó la apuesta segura de asumir uno de los mayores riesgos en la historia de Hollywood. Para su tercer largometraje, “Sweet Sweetback’s Baadasssss Song” (1971), no solo escribiría, editaría, dirigiría y compondría la música. También interpretó al héroe titular contra la policía. Si el barómetro de una gran película, como se explica en «Dolemite is My Name» (2019), es cierto (tiene que tener «gracias», «tetas» y «kung-fu»), entonces la escena cachonda, violenta y visualmente juguetona de Van Peebles. y la película policiaca estéticamente elegante podría ser la mejor película jamás realizada. Y el público, en ese momento, estuvo de acuerdo.
«Sweet Sweetback’s Baadasssss Song» generó una exitosa banda sonora cantada por Earth, Wind & Fire y se convirtió en la película independiente estadounidense más taquillera hasta ese momento, recaudando $15.2 millones de un presupuesto de $150,000. El triunfo permitió a Van Peebles producir musicales nominados a los premios Tony como «No se supone que muere de muerte natural» (1971) y «No nos juegues barato» (1973), lo que le permitió demostrar su destreza creativa en una forma diferente. medio.
Durante su vida posterior, Van Peebles se convirtió en comerciante de opciones en la Bolsa de Valores de Estados Unidos, colaboró con su hijo, el escritor y director Mario Van Peebles, en películas y siguió siendo un ávido corredor hasta los 80 años. Murió en 2021 justo cuando Criterion Collection estaba lanzando una caja con sus mejores obras. Incluso antes de ese reconocimiento, en su trabajo, se podía ver cómo cineastas como Spike Lee, Charles Burnett y los directores de Blaxploitation que lo siguieron fueron influenciados por el espíritu creativo inquebrantable de Van Peebles, su deseo de ver a Black elevarse en la pantalla y sus incomparables habilidades artísticas. Todavía es un hombre cuyo rango se siente totalmente adelantado a su tiempo con una visión que sigue siendo innovadora, atrevida y audaz.
Menciones de honor: “Tres Pickup Men for Herrick” (1957); “Crisis de identidad” (1989); “Vroom Vroom Vroooom” (1996); “Le Conte du ventre plein (Vientre lleno)” (2008); “Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha” (2008)