Así como una bonita manta de lana puede ayudar a un bebé humano a mantenerse abrigado y saludable, un abeto blanco bebé también se protege de un manto de nieve. Al mismo tiempo, al evitar que el frío del invierno llegue al suelo, la capa de nieve ayuda a descongelar el permafrost, o suelo congelado lleno de material vegetal antiguo y hielo. Generalmente, la capa superior de este permafrost se descongela con el calor del verano y luego se vuelve a congelar en el invierno. Pero con suficiente nieve encima, el suelo no se enfría tanto, lo que aumenta la actividad de los microbios que descomponen la materia orgánica del permafrost.
Eso a su vez libera nutrientes que esas plantas muertas ellos mismos había absorbido hace mucho tiempo. “Cuando estás cerca de zonas de aguas abiertas como el mar de Chukchi”, dice Dial, “hay más nitrógeno, los adultos crecen más rápido y los juveniles crecen más rápido. Y había más adolescentes entre los adultos”.
Las plántulas de abeto blanco no solo reciben un agradable y cálido manto de nieve, sino que esencialmente reciben biberón con los nutrientes que necesitan para crecer y producir los conos y semillas que se dispersan más allá de la línea actual de árboles. «Es la producción de semillas, la germinación y el establecimiento de nuevos individuos lo que impulsa el avance de la línea de árboles», dice Sullivan. «Cuando aumentan las nevadas y luego hay viento que sopla sobre la superficie de la tierra, los árboles actúan como vallas para la nieve y tienden a acumular nieve debajo de ellos». Eso es aún más aislamiento.
«Es un análisis realmente interesante que va mucho más allá de las simples relaciones que la gente ha postulado durante mucho tiempo acerca de que la temperatura del aire es el gran impulsor del avance de la línea de árboles», dice Scott Goetz, líder científico del Experimento de Vulnerabilidad del Ártico Boreal de la NASA, quien fue t involucrado en la investigación. «Creo que este es un gran avance».
Como puedes ver en estas fotos, todavía no estamos hablando de un bosque espeso y hecho y derecho, sino de los pioneros: los inicios de una población mayor de árboles boreales. Aún así, a medida que los árboles crecen, oscurecen el paisaje, absorbiendo más energía solar que la nieve pura, que refleja la luz del sol de regreso al espacio. Eso conduce a un mayor calentamiento local, más deshielo del permafrost y más árboles. Más allá de liberar más nutrientes para que crezcan más árboles y arbustos (una especie de circuito de retroalimentación que se perpetúa a sí mismo), el permafrost también está liberando gases que calientan el planeta, provocando un calentamiento aún mayor: los microbios que se alimentan de ese antiguo material vegetal liberan dióxido de carbono y metano como subproductos. .