Stéphane Corvaja/ESA vía Getty Images
El día de Navidad de 2013, el relativamente pequeño cohete ruso Rokot se lanzó desde el sitio de Plesetsk en la parte norte del país. La misión llevaba tres pequeños satélites de comunicaciones militares, pero los observadores notaron que la misión parecía expulsar un cuarto objeto a la órbita.
Unos meses después, Rusia confirmó que este objeto era un satélite, y pasó a ser conocido como Cosmos 2491. Para sorpresa de muchos observadores del cielo, este satélite comenzó a realizar maniobras orbitales novedosas, como subir y bajar su órbita, que operaciones demostradas de encuentro y proximidad.
Entonces sucedió de nuevo. En mayo de 2014, otro impulsor Rokot puso en órbita tres satélites de comunicaciones, así como un cuarto objeto, que se denominó Cosmos 2499. Finalmente, esto sucedió por tercera vez en abril de 2015, con un tercer satélite misterioso conocido como Cosmos 2504.
Estos satélites, que se conocieron como «Objeto Es», ya que fueron el quinto objeto catalogado de estos lanzamientos además de la etapa superior y tres satélites de comunicaciones, han interesado a la comunidad de seguridad nacional de EE. UU. Sin embargo, no está del todo claro cuál es el propósito de estos satélites, o con qué fin los rusos pretenden utilizar estas operaciones de encuentro y proximidad. Algunas de estas maniobras están catalogadas, en detalle, en el sitio web de Russian Space.
No hay evidencia de que fueran parte de una prueba de armas, dicen los expertos. Sin embargo, los satélites del Objeto E ahora están causando una preocupación más significativa en la órbita terrestre baja. En 2019, Cosmos 2491 arrojó alrededor de 20 piezas de escombros. Luego, el lunes, el ejército estadounidense 18 ° Escuadrón de Defensa Espacial confirmado que Cosmos 2499 se había roto a principios de enero. Esta ruptura ocurrió a una altitud de 1.169 km y resultó en 85 piezas de escombros rastreables, dijo el escuadrón militar, que tiene la tarea de rastrear todos los objetos fabricados por humanos en la órbita terrestre.
Brian Weeden, un experto en desechos espaciales de la Fundación Mundo Seguro que estudió los satélites del Objeto E, dijo que no creía que los eventos de desprendimiento de desechos tanto en Cosmos 2491 como en Cosmos 2499 fueran causados por colisiones en órbita. Más bien, parecen ser parte de un patrón repetitivo.
«Esto me sugiere que tal vez estos eventos sean el resultado de un error de diseño en los tanques de combustible u otros sistemas que se están rompiendo después de varios años en el espacio en lugar de algo así como una colisión con una pieza de escombros», dijo Weeden.
En términos de desechos orbitales, es probable que este no sea un evento catastrófico, dijo Weeden. No hay muchos fragmentos considerables de escombros de los pequeños satélites; sin embargo, estos desechos tendrán una larga vida, ya que comienzan a una altitud tan alta sobre la atmósfera terrestre. A modo de comparación, se espera que los desechos producidos por la prueba antisatélite de China en 2007, cuando se destruyó un satélite de 750 kg a una altitud de 865 km, permanezcan en órbita durante décadas más.
Entonces, al parecer, los fragmentos de las rupturas de Cosmos probablemente estarán con nosotros durante el resto del siglo XXI antes de finalmente caer en la atmósfera de la Tierra.