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Es demasiado pronto para decirlo, pero el largo período de inflación que ha afectado a la economía de los EE. UU. finalmente podría estar a punto de estallar. El miércoles, el gobierno federal informó que el Índice de Precios al Consumidor, su medida de los aumentos de precios, aumentó un 8,5 por ciento en julio del año, un gran aumento, sin duda, pero una gran caída desde el máximo del mes anterior del 9,1 por ciento. Lo que provocó el cambio radical es lo mismo que empujó la inflación a máximos de 40 años: el precio de la gasolina, que ahora ha caído 55 días seguidos a alrededor de $ 4 por galón, aproximadamente un dólar más barato que el pico de junio, según a la AAA. Una de las revelaciones más sorprendentes del informe fue que el cambio mensual en la inflación fue totalmente plano. Es una buena señal, una con algunas advertencias importantes, pero un alivio inconfundible de la tasa de inflación más alta en más de 40 años.
Esta era de inflación más reciente ha sido larga y difícil, comenzó a principios de 2021 y, con pocas excepciones, marcó precios sucesivamente más altos mes tras mes. Como consumidor, ha sido agotador. Desde febrero, el precio del petróleo y el gas básicamente ha estado impulsando el aumento de los precios, que alcanzó su punto máximo en junio con un aumento anual del 9,1 por ciento, pero probablemente haya notado el dolor en todas partes: las rentas suben a niveles inasequibles; el precio de la carne y los cereales en aumento; incluso conseguir un plomero o una niñera puede hacer que verifique dos veces el saldo de su cuenta. Los informes sobre ganancias corporativas récord se sumaron al sentimiento persistente de que la codicia ha sido un motivador pernicioso del aumento de los precios. Sí, las personas han podido mantener un poco el ritmo cambiando de trabajo y obteniendo mejores salarios, pero cualquier aumento en los cheques de pago que las personas hayan podido obtener ha sido superado en gran medida por el aumento del precio de la gasolina, los alimentos y la vivienda.
El IPC de julio es solo un informe único, pero en lo que respecta a estas cosas, su potencial para influir en la dirección de la economía durante el resto del año difícilmente puede exagerarse. Después de que salió, Wall Street se recuperó. El pensamiento aquí es que la Reserva Federal, que ha estado tratando de controlar la inflación al embarcarse en la campaña más agresiva de aumentos de tasas de interés desde la década de 1980, podría relajarse un poco cuando los banqueros centrales se reúnan el próximo mes. En las últimas dos reuniones, el banco central aumentó las tasas en un 0,75 por ciento, tasas históricamente elevadas, para restringir el flujo de dinero y aliviar el ritmo de expansión. (La última vez que elevó las tasas tanto, el banco tardó más de dos años en hacerlo). Con una disminución en el IPC, así como una medida de inflación más conservadora que elimina los precios de la gasolina y los alimentos, los inversionistas están apostando que la Fed probablemente solo aumentará un 0,5 por ciento. En la práctica, esto es solo una pequeña relajación en la presión sobre la oferta monetaria, pero si este es de hecho el camino que toma la Fed, es un movimiento simbólicamente significativo que muestra no solo que lo peor ya pasó, sino que sus planes están funcionando.
Lo más claro que se puede sacar de este informe es que la parte más extrema de esta era inflacionaria (expresada en el alza de precios y la acción de la Fed) probablemente ya esté hecha. Recuerde, mientras que la inflación del 8,5 por ciento se encuentra básicamente en máximos de alrededor de 40 años, los 11 meses anteriores, un período en el que la Reserva Federal todavía mantenía activamente las tasas en 0 y compraba deuda, se integran en ese número. Sin embargo, hay puntos problemáticos. El precio de los alimentos, especialmente en las tiendas de comestibles, se encuentra en el nivel más alto desde 1979. Y el alquiler equivalente del propietario (un indicador de los precios de alquiler reales) aumentó un 0,7 por ciento. “Los precios siguen creciendo, que es lo que se quiere ver en una economía sana, pero la Fed ha demostrado cierta capacidad para frenar un poco el crecimiento de los precios para que los salarios puedan ponerse al día”, dijo Callie Cox, analista de inversiones de eToro, en un comunicado. Nota. Dado que la tasa de desempleo cayó el mes pasado al 3,5 por ciento (igual al mínimo de la era Trump, una tasa que no se veía desde 1969), es posible que nos estemos acercando a un momento en el que podamos volver a sentirnos bien con la economía.