Para Cheryl Essam y su esposo David, la elección de unirse al juicio fue fácil. El Alzheimer no les había dejado otras opciones. “Una vez que recibe el diagnóstico, el médico de cabecera simplemente dice que no hay nada que se pueda hacer”, dice Cheryl. Como muchos de los más de 500.000 enfermos del Reino Unido, David vivía sin ninguna esperanza de tratamiento o cura.
Eso fue hace cinco años. Pero ahora, después de lo que los investigadores llaman los efectos «trascendentales» y «cambiantes» de un nuevo fármaco, el lecanemab, hay esperanza. Hace tres años, cuando golpeó la pandemia, David, que ahora tiene 78 años, se ofreció como voluntario para la prueba de lecanemab realizada en el Reino Unido por Re:Cognition Health, y viajaba a Londres cada dos semanas desde Sevenoaks en Kent para someterse a punciones lumbares y escáneres cerebrales para comprobar cómo estaba. estaba pasando. Incluso ahora, no sabe si recibió el fármaco activo o un placebo. “Ha sido arduo”, dice Cheryl, de 69 años. “La gente ha estado buscando esperanza durante 30 años. Realmente no esperábamos un resultado positivo”.
Pero casi milagrosamente, ha habido uno. El ensayo en el que participó David mostró que lecanemab redujo la disminución de la función mental en más de una cuarta parte, eliminando una proteína pegajosa llamada amiloide que obstruye las neuronas en el cerebro.
Para decenas de millones de enfermos en todo el mundo, es, como dice Cheryl, “una luz de esperanza”. Pero para un hombre en particular, los resultados fueron un gran triunfo personal. Hace unos 30 años, el investigador británico John Hardy, ahora Sir John, dirigió el equipo que identificó por primera vez el amiloide, especulando que era crucial para la devastación que causa el Alzheimer en los pacientes.
A raíz de su avance, se gastaron miles de millones de dólares en innumerables ensayos clínicos y fármacos candidatos que podrían revertir la acumulación de amiloide. Sin embargo, año tras año, ninguno lo hizo. Con cada fracaso, crecía la especulación de que Hardy había descarriado involuntariamente a los científicos con la teoría del amiloide, desviando fondos de la investigación hacia otras causas potenciales que podrían haber logrado un progreso real.
Hablando desde la Conferencia de Ensayos Clínicos sobre la Enfermedad de Alzheimer en San Francisco, donde se anunciaron los resultados del ensayo el martes, Sir John me dice: «Hace solo dos meses, me enviaron un [research] artículo que decía que ahora era inmoral que los médicos inscribieran más pacientes en ensayos de amiloide.
«Puedo entender eso. Ha tomado mucho tiempo. Ha sido un problema difícil y algunas personas han pensado que deberíamos haber estado haciendo otras cosas”.
Sin embargo, al final, después de tres décadas, resulta que tenía razón después de todo. “Tengo un sentido de reivindicación seguro”, dice.
Pero a pesar de esa reivindicación, Hardy no está completamente satisfecho. Ahora tiene una nueva preocupación: que los pacientes del Reino Unido no se beneficien de un fármaco cuyos cimientos se encuentran en la investigación británica. “Este trabajo comenzó en Inglaterra. La investigación comenzó aquí”, dice. «Sería una verdadera lástima que todos los demás países lograran llevar esto a la práctica clínica y nosotros no lo hicimos en Gran Bretaña».
Para evitar ese destino, dice, deben suceder dos cosas. Primero, el medicamento debe ser aprobado para su uso por los reguladores del Reino Unido; en segundo lugar, debe ser adoptado por el NHS. “Se trata de obtener aprobaciones y luego decir ‘Haremos esto en el NHS’”, dice Sir John.
Pero dado el número de enfermos de Alzheimer y el hecho de que es probable que el lecanemab cueste decenas de miles de libras al año, es poco probable que se prescriba un amplio espectro en el NHS.
Y hay otros problemas. En particular, la perspectiva real del tratamiento con lecanemab, u otros medicamentos que puedan seguir su camino, aumentará la presión sobre el NHS para introducir un diagnóstico temprano efectivo, fundamental para usar el medicamento de manera efectiva también.
“La demencia”, de la cual el Alzheimer es la causa principal, “es la mayor causa de muerte en el Reino Unido”, dice Sharon Brennan, directora de políticas de la Sociedad de Alzheimer. “Pero no se trata así. Tenemos que hacerlo mejor con el diagnóstico. hoy enfermos [often] no tengo idea de lo que les pasa, no tengo idea de por qué están sufriendo los síntomas. A veces simplemente llegan a urgencias, confundidos, porque simplemente no les han dicho lo que está sucediendo dentro de su cuerpo. Creemos que estos resultados lo cambian todo. Ahora tenemos que empezar a ver cómo diagnosticamos antes a las personas”. Por el momento, el diagnóstico se complica por el hecho de que no existe una prueba simple para el Alzheimer. Más bien, se realiza un diagnóstico después de las llamadas exploraciones PET, en las que se inyecta un tinte en el cuerpo para resaltar las áreas afectadas del cerebro del paciente; o punciones lumbares para tomar muestras de su líquido cefalorraquídeo. Sin un tratamiento efectivo, muchos actualmente ni siquiera se molestan en someterse a tales procedimientos.
Ese fue el caso de David Essam. “Sabíamos en nuestro corazón que algo andaba mal, pero escondíamos la cabeza en la arena porque sabíamos que no había nada que hacer”, dice Cheryl.
Sin embargo, ahora, con la posibilidad de tratamiento, habrá todos los incentivos para obtener un diagnóstico. De hecho, el diagnóstico será esencial para garantizar que los pacientes sean aptos para el tratamiento y que sus beneficios superen los daños potenciales de los efectos secundarios, que pueden incluir inflamación y hemorragia cerebral.
“Pero el NHS no está configurado en este momento para hacer estos escaneos a la escala requerida”, dice Brennan. De hecho, el diagnóstico ha empeorado desde la pandemia: del 67 por ciento de los que sufren a solo el 62 por ciento. Al igual que con otras afecciones como el cáncer, dice que muchos pacientes que se quedaron en casa encerrados ahora presentan síntomas más avanzados.
El profesor Bart De Strooper, director del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido, dice que es esencial que el NHS comience a aumentar su capacidad de diagnóstico ahora, incluso cuando lecanemab comienza su viaje hacia la aprobación regulatoria del Reino Unido, lo que probablemente tomará al menos uno o dos años. A corto plazo, dice: “Tendremos que ampliar la capacidad para hacer tomografías PET”.
Pero también hay desarrollos en el diagnóstico que pueden llegar a ser tan críticos como el último avance farmacológico. El Alzheimer deja los llamados «biomarcadores» en la sangre que pueden detectarse, lo que aumenta la esperanza de que una prueba simple pueda eventualmente reemplazar las punciones lumbares y allanar el camino para la detección masiva para identificar a las personas con mayor riesgo, incluso antes de que se desarrollen los síntomas. Es precisamente en etapas tan tempranas que las terapias tienen la mejor oportunidad de ralentizar que la enfermedad se apodere del cerebro.
“El análisis de sangre cambiaría las reglas del juego”, dice el profesor de Strooper. Él imagina un mundo en el que las personas de mediana edad realicen pruebas cognitivas en el hogar, realizadas en línea, una vez cada pocos años, con casos de deterioro marcados para su confirmación con un análisis de sangre. “Entonces puede probar el cerebro de una manera económica y comenzar el tratamiento lo antes posible”.
De vuelta en la conferencia en San Francisco, Hardy dice que, después de haber hablado con los investigadores que lideran el trabajo en un análisis de sangre de este tipo, no tiene esperanzas de un avance inmediato. Su prueba de hecho puede detectar biomarcadores de Alzheimer, dice, pero no es lo suficientemente sensible para hacerlo en las primeras etapas de la enfermedad. Uno que todavía puede estar a varios años de distancia. Pero es al menos un trabajo en progreso.
“El sueño”, dice Hardy, “es que luego, de forma rutinaria, a los 50 o 60 años, todos podamos ir a nuestro médico de cabecera y hacernos una prueba de amiloide tan fácilmente como podemos hacernos una prueba de colesterol”.
Tal detección temprana, junto con tratamientos efectivos, podría finalmente señalar una victoria decisiva sobre una enfermedad que, durante 30 años, pareció tener el látigo entre los científicos y los pacientes. «Va a requerir una gran cantidad de reorganización de los servicios de demencia en el NHS», dice Hardy. “Pero eso, después de todos estos años, es un problema que nace del éxito, no del fracaso”.