A Romeo Lacher se le permite conservar su puesto a pesar de la cancelación de 600 millones de francos de los préstamos de Signa. En la entrevista se defiende de la acusación de haber paralizado a clientes y mercados con tácticas de salami.
Romeo Lacher: “Mientras Julius Baer me necesite y pueda esforzarme al máximo, seré presidente del consejo de administración”.
Jueves al mediodía. Romeo Lacher ha tenido la presentación de resultados más complicada de su carrera. El presidente del consejo de administración del banco privado de Zurich, Julius Baer, tuvo que anunciar esta mañana una enorme pérdida: la dimisión de su director general, Philipp Rickenbacher, y de un miembro del consejo de administración. Es el colofón vergonzoso de un asunto de préstamos por valor de unos 600 millones de francos que Julius Baer concedió al inversor austriaco René Benko y del que probablemente perdió una gran parte.
Lacher habla ahora con el NZZ sobre el futuro del banco. El objetivo es poner fin al asunto y “eliminar cualquier tipo de incertidumbre”, afirma. Una larga etapa de incertidumbre finalmente está llegando a su fin.
Dos meses llenos de incertidumbre
El 20 de noviembre, Julius Baer anunció un deterioro de 70 millones de francos en su cartera de préstamos. Una semana más tarde, añadió que había concedido alrededor de 600 millones de francos a “un conglomerado europeo”. Los anuncios pretendían tranquilizar a los inversores, pero ocurrió todo lo contrario.
Dos días después, Signa Holding, de René Benko, se declaró en quiebra. Cada vez estaba más claro: las pérdidas de Julius Baer superarían con creces los 70 millones. El precio de las acciones del banco cayó más de un 10 por ciento. Las especulaciones continuaron durante semanas. En la conversación, Lacher deja claro que se esperaba una reacción violenta. “Esperábamos que no fuera bien recibido. No fuimos ingenuos”.
Sin embargo, Lacher se defiende de las críticas de que Julius Baer utilizó tácticas de salami para afrontar la debacle de Benko. «La impresión de que podríamos haber cancelado el importe total el 15 de noviembre es errónea». Esto no fue posible desde una perspectiva legal, contable y regulatoria. La situación informativa tampoco era suficiente. «No podríamos hacer esto en el vacío».
El enfoque no fue una táctica dilatoria, sino más bien construir las líneas argumentales correctas, «para que podamos defenderlo en todas las instancias». Ahora todos los elementos se han unido. “Son piezas del rompecabezas que tienen que encajar”.
A primera vista parece que Lacher ha vuelto a sacar la cabeza del círculo. El precio de las acciones de Julius Baer subió inicialmente el jueves después del anuncio de las medidas. Lacher debe renunciar a su bonificación para 2023, pero puede seguir siendo presidente del consejo de administración.
Aunque estuvo presente cuando el comité de riesgos de la junta directiva de Bär aprobó los préstamos de Benko, ahora puede buscar un sucesor para Rickenbacher, quien dimitió de “mutuo acuerdo”. Pero aún está por verse cuánto tiempo podrá mantener su puesto.
Décadas en la segunda fila
Lacher, nacido en 1960, comenzó su carrera bancaria en 1990 en Credit Suisse, cuando todavía se llamaba Schweizerische Kreditanstalt. El economista del HSG, doctorado, pasó 26 años en Escher Bank, trabajando en marketing, gestión de productos, banca minorista y gestión de activos. Se ganó la reputación de ser un banquero confiable, a veces algo tecnocrático. Pero nunca pasó del segundo nivel más alto de gestión. Más recientemente, fue jefe de operaciones de gestión de activos internacionales en CS.
Dio el salto a la máxima categoría del centro financiero suizo cuando en 2016 fue elegido presidente del consejo de administración del operador bursátil suizo SIX. Allí sentó las bases para la adquisición de la Bolsa española, pero sólo dos años después se trasladó a Julius Baer.
“Eso me molesta personalmente”
Lacher tenía como objetivo poner fin a los años llenos de escándalos marcados por escándalos de lavado de dinero bajo el ex director ejecutivo Boris Collardi. Pero el nuevo presidente del consejo de administración también juró al banco una senda de crecimiento. Objetivo: 1 billón de francos en activos bajo gestión para 2030, frente a los 427 mil millones actuales.
En público, Lacher destacó que Julius Baer no debería ser incluido en el mismo grupo que los grandes bancos. “Eso me molesta personalmente”, dijo en mayo de 2023. en entrevista con la plataforma online “finews”. A diferencia de la UBS, Julius Baer tiene un modelo de negocio sencillo y un perfil de riesgo diferente. «Solo nos dedicamos a la gestión patrimonial; no tenemos banca de inversión, ni gestión de activos, ni negocios minoristas o comerciales».
Pero como resulta ahora, eso no era del todo cierto. Justo cuando asumió el cargo en 2019, Julius Baer comenzó a ofrecer financiación aún más estructurada a sus clientes más ricos. Julius Baer aceptó cada vez más como garantía acciones de empresas que no cotizan en bolsa, como fue el caso de Benko. El banco calificó estas transacciones de “deuda privada”. Sin embargo, estos conllevan riesgos considerables y recuerdan a la banca de inversión.
Los observadores también ven la fallida incursión de Julius Baer en áreas más riesgosas como un síntoma de una mayor competencia y presión sobre los márgenes en la industria financiera. Como consecuencia del asunto, Julius Baer ya no concederá más préstamos de este tipo en el futuro. «En el futuro, como parte de nuestra oferta de préstamos, sólo nos ocuparemos del negocio hipotecario y del bien diversificado negocio Lombard», afirma Lacher. Se cierra el capítulo de “Deuda Privada”.
Nic Dreckmann sustituirá provisionalmente a Philipp Rickenbacher como director general. Sin embargo, el sucesor definitivo debería venir de fuera, «después de que los tres últimos directores ejecutivos procedieran de dentro», afirma Lacher.
Pero: el propio presidente también estaba al tanto de las transacciones de su banco con Benko. Según fuentes cercanas al banco Bär, también puede conservar su cargo, porque crearía demasiada incertidumbre si el director general y el presidente del consejo de administración tuvieran que dimitir al mismo tiempo.
Lacher alcanzará la edad de jubilación el próximo año. Deja abierto cuánto tiempo permanecerá en el cargo: “Estoy con Julius Baer con el corazón y el alma. Mientras Julius Baer me necesite y pueda esforzarme al máximo, seré el presidente de la junta directiva”.