Como comentamos ayer, la primera mitad de la última tanda de amistosos para el USMNT realmente no pudo haber sido peor o más desalentadora. Contra la versión del equipo B de Japón, un escuadrón que está casi en el mismo plano que el USMNT, los Yanks pusieron un huevo maloliente que también sirvió como un rastrillo del tamaño perfecto para golpearse uno mismo en los nardos. Con solo el ensayo de mañana contra Arabia Saudita antes de que EE. UU. tenga que jugar de verdad, la pista se siente terriblemente corta.
Afortunadamente para los EE. UU., el gran mal en su grupo de la Copa Mundial, Inglaterra, ha sido un par de zapatos de payaso aún más grandes durante más tiempo.
Es posible que no hayas estado prestando atención: los recesos internacionales son un buen momento para que los fanáticos simplemente se relajen y tal vez saquen la basura o recuerden que tienen hijos, pero Inglaterra ha sido lamentable desde junio pasado. El viernes, horas después de que EE. UU. recibiera una patada en el culo hasta el cuello, Inglaterra descendió de su grupo de la Liga de las Naciones, perdiendo 1-0 ante Italia. ¡Oye, al menos Japón irá a la Copa del Mundo! ¡Italia seguro que no! (Estoy intentando aquí.)
Inglaterra no ha ganado ninguno de sus cinco partidos de la Liga de las Naciones y, de hecho, no ha marcado un gol en juego abierto en ninguno de ellos. Tienen dos sanciones para demostrarlo. Y como es su estado natural, la prensa esta fuera para el gerente Gareth Southgate, y el aire alrededor del equipo nacional se está volviendo bastante venenoso.
La mayor parte de la ira se dirige a las tendencias defensivas de Southgate, o más concretamente, su tendencia a la tortuga absolutamente. Inglaterra se alinea nominalmente en un 3-4-3, pero en cualquier momento se convierte en un 5-4-1 o 5-3-2 cuando hay algún indicio de peligro, y deja a Inglaterra sin poder de ataque. Esto es lo que llevó a su caída en la final de la Eurocopa 2020(1). Después de tomar la delantera en un contraataque de capa y espada y producir un par más, Inglaterra se retiró más y más profundo, dando al mediocampo de Italia cada vez más tiempo y espacio para recoger pases y quedarse con el balón. Un centro del campo que Inglaterra había abrumado cuando subió al campo y los enfrentó en los primeros 20 minutos del juego más o menos.
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Southgate siempre ha tenido que esquivar estas críticas, y tiene razón en algunos aspectos. Este es el difícil equilibrio del fútbol internacional. Los gerentes solo tienen una cantidad de tiempo criminalmente corta para instalar lo que sea que quieran hacer, incluso antes de un torneo de verano. Es mucho más fácil hacer que un equipo sea sólido defensivamente con el tiempo limitado que tratar de combinar la fluidez de ataque. Cuando Francia ganó la Copa del Mundo, incluso con su variedad inigualable de talento de ataque, Didier Deschamps estaba mucho más concentrado en bloquearlos. Cuando intentaron convertirse en supernovas en la Eurocopa del verano pasado, terminaron arrodillados.
Y Southgate no se equivocó el verano pasado. Inglaterra no permitió un gol de juego abierto en todo el torneo. Perdieron la final en el lanzamiento de una moneda de penales. Es obvio ver por qué se apegaría a ese plan.
Pero tienes que anotar eventualmente. E Inglaterra no parece que pueda volver a hacerlo. Southgate parece no saber qué hacer con Phil Foden, quien parece un futuro ganador del Balón de Oro con Man City y está perdido con la selección nacional. Si Raheem Sterling y Harry Kane no evocan algo, se quedaron sin ideas. Declan Rice y Jude Bellingham/Kalvin Phillips en el mediocampo están demasiado lejos de los delanteros. Bakary Saka como lateral es un intento de abordar eso, pero defensivamente es una pregunta.
Además, Southgate continúa insistiendo en Harry Maguire en la defensa, que si ese sigue siendo el caso, llega el Viernes Negro contra los EE. UU. … ¡MATAR!
También está la cuestión de cuánto tiempo se puede pedir a los jugadores que jueguen de manera tan conservadora cuando juegan fútbol de ataque con sus clubes. Eventualmente se usa en los chicos. Southgate ha logrado que los jugadores compren entradas para dos torneos ahora, ¿pero un tercero?
Ahora, hay una gran advertencia. Cuatro de la racha de cinco malos resultados y actuaciones de Inglaterra tuvieron lugar en esos amistosos de junio en los que todo el mundo estuvo de acuerdo en que ningún jugador podía encontrar una mierda por la que preocuparse. Llegó al final de una larga, larga temporada y todos ya estaban mentalmente en la playa. Este lote de juegos tampoco se está tomando mucho más en serio, ya que casi todos estos jugadores tienen calendarios de clubes llenos antes de la Copa del Mundo (después de todo, recuerde quién firma los cheques). Probablemente esto no sea lo que parecerá Inglaterra a toda velocidad.
Pero al igual que la preocupación por el USMNT, ¿qué tan fácil es simplemente accionar un interruptor? ¿Especialmente cuando los equipos solo se reunirán una semana antes de que comience el torneo? El primer partido de Inglaterra será contra Irán, un equipo dirigido por Carlos Quieroz que desafiará a Inglaterra a derribarlos. Con lo impotentes que se ven los Tres Leones, eso no es verdad. Podría ser que cuando EE. UU. e Inglaterra se alineen, ambos estarán tan desesperados por ganar como el otro.
Sabemos cómo tienden a ir las cosas para Inglaterra una vez que la atmósfera comienza a ponerse irritable. Southgate se compró mucha pista con una sorpresiva aparición en semifinales en la Copa del Mundo de 2018 y llegando a la misma etapa de la primera Liga de las Naciones. El hecho de que la Eurocopa se llevara a cabo cuando a los fanáticos se les permitía regresar a los estadios también generó más buena voluntad.
Pero eso básicamente se ha ido ahora, ya que Inglaterra está en un modo definitivo de ganar o perder para la Copa del Mundo. Pregúntele a Sven-Goran Eriksson o Fabio Capello cómo tiende a ser eso. La última vez que EE. UU. e Inglaterra compartieron un grupo de la Copa del Mundo fue en 2010. Comenzaron con ese hilarante empate 1-1 contra los Yankees (Jozy debería haberlo ganado), que solo aumentó la presión y vio a Inglaterra caer a un 0-0. empate ante Argelia que les hizo perder el grupo y les dejó camaradas a Alemania en octavos de final.
Todo se está alineando de nuevo…