¿Qué cenaba la gente hace decenas de miles de años? Muchos defensores de la llamada dieta Paleo le dirán que los platos de nuestros antepasados eran ricos en carne y bajos en carbohidratos y que, como resultado, hemos evolucionado para prosperar con este tipo de régimen nutricional.
La dieta lleva el nombre de la era paleolítica, un período que data de hace aproximadamente 2,5 millones a 10 000 años, cuando los primeros humanos cazaban y recolectaban, en lugar de cultivar. Herman Pontzer, antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke y autor de Quemar, un libro sobre la ciencia del metabolismo, dice que es un mito que todos en este tiempo subsistían con dietas ricas en carne. Los estudios muestran que, en lugar de una sola dieta, los hábitos alimenticios de las personas prehistóricas eran notablemente variables y estaban influenciados por una serie de factores, como el clima, la ubicación y la estación.
En el 2021 Revisión Anual de Nutrición, Pontzer y su colega Brian Wood, de la Universidad de California, Los Ángeles, describen lo que podemos aprender sobre los hábitos alimenticios de nuestros antepasados al estudiar poblaciones modernas de cazadores-recolectores como los hadza en el norte de Tanzania y los aché en Paraguay. En una entrevista con Knowable Magazine, Pontzer explica qué hace que las dietas diversas y sorprendentemente estacionales de Hadza sean tan diferentes de las nociones populares de las comidas antiguas.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
¿Cómo son las dietas paleolíticas actuales? ¿Qué tan bien capturan los hábitos alimenticios de nuestros antepasados?
La gente ha desarrollado muchas versiones diferentes, pero la dieta Paleo original es bastante rica en carne. Diría que lo mismo es cierto para las dietas paleolíticas predominantes en la actualidad: la mayoría son muy ricas en carne y bajas en carbohidratos, minimizando cosas como las verduras y frutas con almidón que solo habrían estado disponibles estacionalmente antes de la agricultura. También hay un campo aún más extremo dentro de eso, que dice que los humanos solían ser carnívoros que comen carne casi en su totalidad.
Pero las dietas de nuestros antepasados eran realmente variables. Evolucionamos como cazadores-recolectores, por lo que está cazando y recolectando cualquier alimento que haya en su entorno local. Los humanos son estratégicos sobre qué alimentos buscan, pero solo pueden apuntar a los alimentos que están allí. Así que había mucha variación en lo que comían los cazadores-recolectores dependiendo de la ubicación y la época del año.
La otra cosa es que, en parte debido a esa variabilidad, pero también en parte a las preferencias de las personas, hay una gran cantidad de carbohidratos en la mayoría de las dietas de cazadores-recolectores. La miel probablemente fue importante a lo largo de la historia y la prehistoria. Muchas de estas sociedades a pequeña escala también comen tubérculos como tubérculos, y son muy ricos en almidón y carbohidratos. Entonces, la idea de que las dietas antiguas serían bajas en carbohidratos simplemente no encaja con ninguna de las pruebas disponibles.
Entonces, ¿cómo llegó «Paleo» a representar una alimentación rica en carne y baja en carbohidratos?
Creo que hay un par de razones para eso. Tienes una especie de idealización de cómo era la caza y la recolección. Hay una especie de visión masculina de las cavernas del pasado que impregna mucho de lo que leo cuando miro los sitios web de la dieta paleolítica.
También hay sesgos inherentes en muchos de los datos arqueológicos y etnográficos disponibles. A principios del siglo XX, e incluso antes, muchos de los informes etnográficos fueron escritos por hombres que se centraban en el trabajo de los hombres. Sabemos que, tradicionalmente, eso se centrará más en la caza que en la recolección debido a la forma en que muchas de estas sociedades de pequeña escala dividen su trabajo: los hombres cazan y las mujeres recolectan.
Además de eso, los datos etnográficos disponibles están fuertemente sesgados hacia las culturas del norte, como las culturas del Ártico, ya que las culturas de clima cálido fueron las primeras en ser expulsadas por los agricultores, y tienden a comer más carne. Pero las dietas de nuestros antepasados eran variables. Las poblaciones que vivían cerca del océano y de los ríos caudalosos comían mucho pescado y marisco. Poblaciones que habitaban en zonas boscosas o en lugares ricos en vegetación se enfocaban en comer plantas.
También hay un sesgo hacia la caza en el registro arqueológico. Las herramientas de piedra y los huesos con marcas de corte, evidencia de la caza, se conservan muy bien. Los palos de madera y los restos de plantas no.
