Muchas personas se beneficiarían si se pudiera detectar la demencia antes de que aparezcan los síntomas y luego tratarla con medicamentos como medida de precaución. Los análisis de sangre, junto con nuevos anticuerpos, pueden ser un paso importante hacia este objetivo.
Un análisis de sangre puede detectar la enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es como un espíritu maligno que se instala en el cerebro y destruye las células nerviosas con el paso de los años. Sin embargo, sólo lo notamos cuando los agujeros se han vuelto tan grandes que ya no recordamos las caras, cómo usar el cepillo de dientes o cómo ir a la panadería. Ahora hay nuevos análisis de sangre. ¿Pueden detectar la mente antes de la aparición de los síntomas?
La enfermedad de Alzheimer cambia la estructura del cerebro
Comparando un cerebro sano con un cerebro que padece la enfermedad de Alzheimer
La detección temprana del Alzheimer es ahora incluso más importante que antes. Recientemente, por primera vez en la historia, en EE.UU. (y probablemente pronto también en Europa) se encuentran disponibles medicamentos que pueden detener la pérdida de células nerviosas o al menos ralentizar el proceso. Sin embargo, las capacidades mentales de los pacientes sólo se conservan durante más tiempo si los afectados reciben el medicamento a tiempo.
La enfermedad de Alzheimer está aumentando en todo el mundo
un millón de personas
Dos tercios de las demencias no se reconocen o se reconocen tarde
Hoy en día, la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia se diagnostica en una clínica especializada. Las personas acuden allí cuando ellos –o quienes les rodean– notan problemas de memoria o de orientación espacial, así como dificultades para encontrar palabras o cambios de comportamiento. Luego, la demencia se aclara mediante discusiones detalladas, mediante pruebas neuropsicológicas, procedimientos de imagen y análisis del líquido cefalorraquídeo.
Todo esto es complejo y costoso, y no hay clínicas especializadas en todas partes. En Suiza y Alemania, dos de cada tres demencias siguen sin diagnosticarse o se diagnostican en una fase muy tardía. «Los médicos estarían muy contentos si dispusieran de una prueba sencilla para diagnosticar el Alzheimer de forma rápida, económica y con poco esfuerzo», destaca el psiquiatra Robert Perneczky del Centro de la Memoria de la Universidad de Múnich.
Aquí es donde entran en juego los nuevos análisis de sangre. Se basan en la medición de la proteína con el complicado nombre pTau217. La molécula se produce cada vez más en el cerebro de los pacientes con Alzheimer, incluso antes de que aparezcan los síntomas. Del cerebro pasa al líquido cefalorraquídeo y a la sangre. Una mayor cantidad de pTau217 en la sangre indica la enfermedad de Alzheimer.
Una mayor cantidad de la molécula pTau217 indica la enfermedad de Alzheimer
Este análisis de sangre ahora se considera tan informativo como el análisis del líquido cefalorraquídeo y la tomografía por emisión de positrones, que actualmente son los parámetros más precisos. Así lo demuestra también un informe publicado a finales de febrero de 2024. estudiar con sujetos de varios países.
«Un análisis de sangre de este tipo puede confirmar más rápida y fácilmente que otros métodos la sospecha de la enfermedad de Alzheimer, y también puede descartar otra forma de demencia», resume Perneczky. Se espera que los análisis de sangre Tau estén disponibles en las clínicas en los próximos meses.
¿Para quién son adecuados los análisis de sangre?
Las pruebas suponen una mejora en el diagnóstico, pero también ponen a los expertos en un dilema. ¿Quién debe hacerse la prueba y cuándo? ¿Acerca de todas las personas mayores de 60 o 65 años para descubrir temprano al espíritu maligno?
“No”, subraya Giovanni Frisoni, experto en Alzheimer del Hospital Universitario de Ginebra y coordinador de un grupo de expertos a nivel europeo. En los últimos meses, los especialistas han examinado todos los estudios sobre el diagnóstico de demencia. Eso es lo que tienen Pautas derivados para la aplicación. Un proyecto similar está en marcha en Estados Unidos.
La conclusión: las pruebas sólo deben utilizarse en personas que ya muestren los primeros signos de demencia. Porque actualmente ningún experto en Alzheimer puede decir qué significa un determinado valor de pTau217 u otros parámetros anormales en personas asintomáticas.
El valor pTau217 sólo indica que en el cerebro hay acumulaciones de proteínas tóxicas, conocidas en la jerga técnica como placas amiloides. Por razones aún desconocidas, estos cúmulos desencadenan la formación de grandes cantidades de pTau217.
No todas las personas con grupos de proteínas en el cerebro se vuelven dementes
La presencia de estos grupos de proteínas y, por tanto, también de pTau217 en la sangre, no significa que la persona afectada vaya a padecer Alzheimer. Esto es similar a los biomarcadores de otras enfermedades: la presión arterial elevada no es garantía de un ataque cardíaco. Esta es una advertencia de que aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular.
«Sabemos que muchas personas acumulan placas amiloides en el cerebro a medida que envejecen», afirma Mathias Jucker, investigador del Alzheimer del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas de Tubinga. «Pero sólo algunos de ellos se vuelven realmente locos». Estudios anteriores han encontrado que las personas de 65 años con muchos bultos tienen un riesgo del 55 por ciento de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en el futuro.
Comparación de células nerviosas sanas en el cerebro con células nerviosas afectadas por placas amiloides
Ni las moléculas de la sangre ni las imágenes del cerebro pueden decirnos claramente qué personas con acumulaciones de proteínas en el cerebro desarrollarán más adelante demencia. En el futuro, nadie debería simplemente acudir a su médico de cabecera y determinar de forma rutinaria, además de los valores hepáticos y de azúcar en sangre, un valor de pTau217 en sangre, advierten los expertos. Esto daría como resultado una armada de personas que han sufrido temores enormes e infundados durante años.
¿Pueden las nuevas pruebas realmente mejorar la terapia?
Las nuevas pruebas pTau217 aún no son adecuadas para realizar un diagnóstico mucho antes de la aparición de los síntomas. Esto significa que las pruebas no se pueden utilizar para determinar las personas que deben recibir medicación preventiva.
Sin embargo, esto no se debe sólo a la falta de significancia de las pruebas en personas asintomáticas. A las personas con presión arterial alta también se les recetan medicamentos antihipertensivos. Aunque los médicos no saben quién sufrirá realmente un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Pero los nuevos medicamentos contra el Alzheimer (todavía) no son adecuados para tal prescripción preventiva por varias razones.
Las debilidades de las nuevas preparaciones de anticuerpos.
En primer lugar, actualmente no está claro qué tan pronto se debe administrar el medicamento para detener la pérdida progresiva de capacidades mentales. En segundo lugar, pueden provocar efectos secundarios importantes, como coágulos de sangre o inflamación en el cerebro. Además, las terapias son caras y complejas, también porque hay que vigilar estrechamente a los pacientes.
Los agentes son anticuerpos antiamiloide. Garantizan que los cúmulos de proteínas tóxicas del cerebro sean eliminados por el propio sistema de eliminación de desechos del cuerpo. Pero no pueden reparar ninguno de los agujeros que ya han aparecido en la red de células nerviosas. Además, a partir de cierto punto en el curso de la enfermedad de Alzheimer, las células nerviosas continúan muriendo incluso cuando ya no tienen ningún cúmulo de proteínas tóxicas adheridas.
Ahora se ha iniciado en todo el mundo un estudio especial de prevención para aclarar las cuestiones pendientes. Jucker coordina alrededor de sesenta sujetos de prueba alemanes y algunos suizos. La enfermedad de Alzheimer apareció muy temprano en sus familias debido a la herencia. «Sabemos que si, por ejemplo, una madre o un padre desarrollan la enfermedad de Alzheimer a la edad de 43 años, sus hijas e hijos con los mismos genes causantes de la enfermedad también lo harán casi exactamente en ese momento», explica Jucker. «En este estudio, estos niños serán tratados con anticuerpos antiamiloides muy temprano, es decir, 15 o 20 años antes de la enfermedad esperada».
Luego, todos los sujetos de prueba deben ser monitoreados periódicamente con imágenes PET y análisis de sangre pTau217. «Esperamos descubrir con el paso de los años si los remedios retrasan la aparición de la enfermedad y durante cuánto tiempo», afirma Jucker. «Por lo tanto, también deberíamos aprender hasta qué punto el pTau217 en la sangre puede predecir el curso de la enfermedad».
No hay mejoras para otras formas de demencia
Probablemente una medición de pTau217 por sí sola no sea suficiente. Pero también hay otras moléculas en el horizonte que pueden usarse como biomarcadores del Alzheimer. Las personas con niveles elevados de la proteína GFAP en la sangre tenían más del doble de probabilidades de desarrollar Alzheimer en el futuro, según anunció un estudio estudiar recientemente. Dado que la cantidad de GFAP aumentó años antes de la aparición de los síntomas, esto también podría convertirse en un biomarcador para el diagnóstico precoz.
Pero a pesar de todos los avances, persiste un problema importante: actualmente la investigación no tiene puntos calientes en el fuego ni para el diagnóstico ni para la terapia de otras formas de demencia, como la demencia frontotemporal o la demencia vascular.