Si hubo un compositor clásico de la era moderna cuya música encarnó el silencioso triunfo del lirismo intuitivo sobre el dogma sistémico, fue Ned Rorem, quien murió a los 99 años. Rorem no se alineó con ninguna escuela de composición, prefiriendo escribir la música que él “ quería escuchar” en lugar de dictar dictados por otra persona, una postura profundamente fuera de moda para tomar en el período de posguerra. Rorem compuso música que muchos otros querían escuchar o interpretar, en particular cantantes.
El grueso de su producción comprende más de 500 canciones artísticas, de las cuales el ciclo de 95 minutos de duración, Evidence of Things Not Seen (1997), para cuatro cantantes y piano, con 36 textos de 24 escritores diferentes, no es solo su magnum opus sino un compendio de la expresividad que Rorem buscaba como compositor. La cuarta canción, The Rainbow, es un buen ejemplo de su don innato para el lirismo simple que captura la esencia del texto, en este caso My Heart Leaps Up de Wordsworth.
El ciclo fue aclamado en la revista New York como «una de las colecciones de canciones musicalmente más ricas, más exquisitamente diseñadas y más amigables con la voz… de cualquier compositor estadounidense». El genio de Rorem para la caracterización dramática es evidente en la canción 34, ambientando el poema Faith de Mark Doty.
Aunque estilísticamente Rorem siguió a su propia estrella, siguió ampliamente la línea de colegas mayores como Leonard Bernstein, Aaron Copland y Virgil Thomson, a quienes Rorem conoció durante un fin de semana extraordinario y formativo en 1942, cuando aún era estudiante en la Instituto Curtis de Filadelfia.
Rorem mantuvo amistades de por vida (y más) con los tres hombres, convirtiéndose en copista de Thomson en 1944 (recibiendo un pago en lecciones de orquestación) y estudiante de Copland en el Berkshire Music Center en Tanglewood (1946-47), mientras que Bernstein estrenó los mejores conocida y más atractiva de sus cinco sinfonías, la Tercera (1957-58).
Si bien la mayor parte de las canciones de Rorem eran escenarios para voz con piano, la gama de poetas que iluminó fue asombrosamente amplia e incluyó a Edith Sitwell, Demetrios Capetanakis, Theodore Roethke, Shakespeare, Tennyson, Yeats, Whitman y dos ganadores contemporáneos del premio Pulitzer (por poesía). ): Wallace Stevens (un conjunto de 1972 acompañado de violonchelo y piano) y James Schuyler.
Sus Cinco poemas de Walt Whitman (1957) yuxtaponen música de drama oscuro y belleza exquisita y delicada. También creó un cuerpo sustancial de música coral, desde canciones y motetes de una sola parte hasta An American Oratorio para tenor, coro y orquesta (1983), en una colección de textos de 10 escritores estadounidenses del siglo XIX, incluidos Longfellow, Poe, Twain , Whitman y Melville.
Rorem también compuso en una amplia variedad de géneros de cámara y orquesta: de sus cinco sinfonías, solo se numeran las tres para orquesta completa, con la Sinfonía para vientos y percusión (1957) y la Sinfonía para cuerdas (1985), fuera del canon; la grabación de la Orquesta Sinfónica de Atlanta de este último, dirigida por Robert Shaw, ganó un premio Grammy en 1989.
En 1976, Rorem recibió el premio Pulitzer de música por Air Music (1974), un vibrante concierto orquestal en forma de 10 estudios, parte de una secuencia de obras instrumentales de varios movimientos inspiradas en el mundo natural, que incluye el suite para arpa Sky Music (1976).
Dado el sentido de Rorem por lo dramático y lírico en la música, era inevitable que se sintiera atraído por la ópera. Compuso ocho en total, de los cuales la muy revisada Miss Julie (1965, con su versión final estrenada en Manhattan en 1994), y Our Town (2005), basada en la obra de Thornton Wilder, son las más conocidas; este último ha entrado en el repertorio estadounidense. Rorem también se sintió atraído, eventualmente, por la forma instrumental más teatral, el concierto, con su oposición dramática de solista(s) y orquesta. Compuso cuatro para piano (1948-91, el último solo para mano izquierda) y otras para violín (1984), órgano (1985), corno inglés (1992), flauta, violonchelo (ambos de 2002) y percusión (Mallet Concerto, 2003).
Este último fue escrito para Evelyn Glennie en su estipulación de que no se presentarían instrumentos sin afinación: «la percusión sin afinación es superflua, incluso en Beethoven», escribió en el momento del estreno, «estoy moralmente en contra de todos los choques de platillos, y sentir que las trampas y los bongos son estrictamente ornamentales… Los cuatro elementos de la música son melodía, armonía, contrapunto y ritmo. El ritmo es lo más prescindible.”
Su habilidad para las declaraciones provocativas (después de todo, su música orquestal había presentado una buena cantidad de golpes de platillos), a menudo con un aspecto autocrítico, fueron características de la serie de diarios que publicó desde 1966 hasta el cambio de milenio.
Su franqueza sobre las personas que conocía, sus relaciones homosexuales con muchas figuras célebres (Bernstein y Thomson, el compositor Samuel Barber, Noël Coward y muchos otros), conmocionó a los círculos literarios y musicales de los EE. la orientación no era conocida públicamente. Rorem se sorprendió por las reacciones y comentó al New York Times en 1987 que «nunca se me ocurrió que cualquier cosa que digas sobre alguien puede ser algo incorrecto».
Rorem nació en Richmond, Indiana, el hijo menor de Clarence Rufus Rorem, un economista médico de ascendencia noruega (el apellido era una forma americanizada de Rorhjem), y Gladys (de soltera Miller), cuáquera y activista por la paz. Más tarde, la familia se mudó a Chicago y fue aquí donde comenzó la educación musical de Rorem, y su amor por la música francesa, con presentaciones a la música de Debussy y Ravel.
Estudió con el organista y compositor Leo Sowerby en el Conservatorio Americano de Chicago en 1938, antes de pasar primero a la Universidad Northwestern (1940), dos años más tarde becado al Curtis Institute y a la Juilliard School de Nueva York, desde donde se graduó con una maestría en 1948.
Al año siguiente viajó a París y Marruecos, instalándose en la capital francesa en 1951 (gracias en parte a una beca Fulbright) hasta 1957, cuando una beca Guggenheim facilitó su regreso a Estados Unidos. Los encargos y los estrenos de alto perfil continuaron sin cesar desde 1959, de Bernstein y Eugene Ormandy, el coreógrafo Glen Tetley y muchos otros.
El nombramiento de Rorem como compositor residente en la Universidad de Buffalo de 1959 a 1961 marcó un compromiso irregular con la academia. Fue profesor de composición, luego compositor residente en la Universidad de Utah (1965-67) y en 1980 comenzó a enseñar en el Instituto Curtis, donde había sido estudiante cuatro décadas antes.
En el mismo año, se convirtió en compositor residente en el festival de Santa Fe, regresando varias veces durante los siguientes 10 años. También apareció como profesor invitado en muchas instituciones, incluida la Universidad de Miami en 1978, donde conoció y animó al entonces estudiante universitario Kenneth Fuchs, quien recordó: “Fue extremadamente elogioso [about some settings of William Blake] y me animó a mudarme a la ciudad de Nueva York para perseguir mi sueño de estudiar composición en la Juilliard School con varios de los grandes sinfonistas y vanguardistas estadounidenses que componían las instalaciones de composición en ese momento”. Fuchs terminó viviendo a una cuadra de Rorem, el comienzo de una amistad que continuó hasta la muerte de Rorem.
El compañero de vida de Rorem desde finales de la década de 1960 en adelante fue el organista James Holmes, quien murió en 1999. Rorem sobrevivió a toda su familia inmediata.
• Ned Rorem, compositor y diarista, nacido el 23 de octubre de 1923; murió el 18 de noviembre de 2022