Desde su punto de vista en las grúas con vista al Canal de Panamá, los operadores escudriñan las paredes centenarias de una de sus esclusas mientras la sirena aguda de un barco mercante resuena cerca.
En medio de una gigantesca zanja sin agua, los trabajadores se apresuran a completar los trabajos de mantenimiento en una de las cámaras o carriles de la esclusa de Pedro Miguel, no lejos del Océano Pacífico.
Trabajando entre los altos muros de hormigón y las enormes puertas, en medio de charcos de agua residual y el retumbar de enormes bombas de agua, el equipo de mantenimiento aprovecha una interrupción temporal del tráfico para renovar las instalaciones que tienen más de un siglo de antigüedad.
La vía interoceánica de 80 kilómetros (50 millas) fue inaugurada por Estados Unidos en 1914. Desde entonces, más de un millón de embarcaciones han transitado por ella, con rumbo del Pacífico al Atlántico o viceversa.
«Estas esclusas del Canal de Panamá tienen más de 100 años y nuestro plan de mantenimiento está diseñado para extender su vida por otros 100 años», dijo a la AFP Miguel Lorenzo, vicepresidente de infraestructura e ingeniería de la autoridad del canal.
– Sellado de grietas –
El canal utiliza agua de lluvia para mover los barcos a través de las esclusas, que funcionan como ascensores para elevar los barcos hasta 85 pies (26 metros) sobre el nivel del mar mientras transitan por la cordillera continental del istmo.
Las esclusas de Pedro Miguel tienen dos cámaras, cada una de las cuales es una especie de carril por el que pasan diariamente unos 30 barcos.
A pesar del mantenimiento en curso, el tráfico del canal continúa. Con el paso por la cámara oeste detenido, el petrolero Uog Phoenix pasa por la cámara este, haciendo sonar su sirena mientras se dirige hacia el Caribe.
El trabajo en la cámara oeste está programado para durar una semana, finalizando el 16 de mayo, y tiene un presupuesto de $2.5 millones.
Durante este tiempo, más de 400 personas monitorean constantemente las válvulas, los muros de 20 metros de altura y las enormes tuberías por las que se bombea el agua para subir y bajar los barcos.
La última ronda de mantenimiento de la cámara, que tiene 1,000 pies de largo y 110 pies de ancho, se realizó en 2015. El canal tiene cinco juegos de esclusas, con 18 cámaras.
«La intención es secar la cámara y tener acceso a todos los componentes y equipos eléctricos» para reacondicionarlos y extender su vida útil, dijo Lorenzo.
Al mismo tiempo, «cuando secamos la cámara, es nuestra única oportunidad de poder ver las paredes de hormigón y sellar cualquier fisura, grieta o daño».
Dos puertas, cada una con un peso de 700 toneladas, se quitaron previamente y se llevaron a un taller para reparar el acero, cambiar los accesorios y sellos de goma y obtener una nueva capa de pintura, la primera en 37 años.
Debido a que la región actualmente enfrenta sequía, «es muy importante que tengamos estas válvulas en buenas condiciones para conservar el agua», dijo a la AFP Wilfredo Yau, quien supervisa el mantenimiento de las esclusas de Pedro Miguel.
Él compara el trabajo con detener el goteo de un grifo en la casa, pero «a una escala mucho mayor».
– ‘Buen estado de salud’ –
Alrededor del seis por ciento de todo el comercio marítimo mundial pasa por el Canal de Panamá, siendo Estados Unidos, China y Japón los principales usuarios.
En el año fiscal 2022, más de 14.000 embarcaciones que transportaban 518 millones de toneladas de carga transitaron por el canal, lo que generó ingresos por $2.500 millones para Panamá.
Pero la escasez de lluvia ha obligado al canal a reducir el calado de los barcos, y la escasez de agua amenaza al menos temporalmente el futuro de la vital ruta marítima.
La autoridad del canal dice que invierte más de $400 millones al año en proyectos de mantenimiento.
Los administradores del canal dicen que cada cámara de las esclusas se rehabilita cada cinco años, aunque las 82 compuertas se reacondicionan solo cada 25 o 30 años.
«El canal fue diseñado como una estructura muy robusta, y eso nos permite extender su vida mediante el mantenimiento», dijo Lorenzo.
“Tenemos mucha confianza en que tenemos un canal muy bien cuidado, en muy buen estado de salud” y capaz de durar, concluyó Lorenzo, al menos 100 años más.
jjr/fj/cjc/ll/bbk/dw/tjj