Comenzó con una búsqueda en Google de medicamentos recetados que podría conseguir en línea.
Casi de inmediato, los anuncios de empresas de telesalud comenzaron a perseguirme por Internet, prometiendo acceso a medicamentos que me harían más bonita, más delgada, más feliz y más cachonda. Varias de estas empresas venden cremas antienvejecimiento. Aunque decididamente pro-envejecimiento, no me encantan los efectos visibles de mi juventud bañada por el sol. “Claro”, pensé. «¿Por qué no?»
Al cabo de una hora me había sumado a los millones de estadounidenses que obtienen medicamentos recetados de proveedores en el ciberespacio.
La telesalud, un término general para la atención médica brindada por teléfono, video chat o mensajería, se disparó durante la pandemia. Desde entonces, se ha convertido en un pilar de muchas prácticas médicas. También se suman a la ola de la telesalud una serie de empresas basadas en Internet que facilitan la prescripción (y a menudo venden) medicamentos para quejas que, por razones de tiempo, dinero o vergüenza, la gente no quiere discutir con un médico cara a cara.
Mi experiencia representa el lado positivo de la telesalud directa al consumidor. Me tomó alrededor de 15 minutos completar un historial médico, cargar fotos de mi rostro e ingresar la información de mi tarjeta de crédito en forhers.com, un sitio web administrado por la compañía de telesalud Hims & Hers Health, Inc. Veinte minutos más tarde, una enfermera practicante Le había recetado un producto suyo que contenía tretinoína, un derivado de la vitamina A bien estudiado que suaviza las arrugas finas y atenúa las manchas oscuras. Seis días después, apareció en mi puerta.
En comparación con el sistema de atención médica convencional, el proceso de obtención de la receta era como conseguir un pase rápido en Disneylandia.
Pero el año pasado, el urólogo Justin Dubin descubrió un lado más oscuro de la telesalud DTC. Alarmado al ver a pacientes a quienes se les había recetado la hormona testosterona sin una buena razón médica ni advertencias sobre los efectos secundarios, Dubin se infiltró como comprador secreto en siete plataformas dedicadas a la salud de los hombres. Siguiendo un guión, se describió a sí mismo como un hombre de 34 años felizmente casado, preocupado por la falta de energía, la disminución del deseo sexual y la disfunción eréctil. «Leí en línea sobre los niveles bajos de testosterona y sus síntomas», dijo a los posibles prescriptores, «y me preocupa tenerla».
Dubin, que al igual que su alter ego tenía 34 años, presentó sus propios resultados de laboratorio que mostraban niveles hormonales saludables. «Estaba bastante claro que no necesitaba testosterona», dijo Dubin, que trata a pacientes en el Memorial Healthcare System de Florida. No obstante, como detalló en un estudio publicado en JAMA Internal Medicine en diciembre de 2022, los proveedores que trabajaban para seis de las siete empresas desafiaron las pautas de la sociedad médica y se ofrecieron a recetarle testosterona inyectable. También le ofrecieron venderle varios otros medicamentos y suplementos para aumentar la testosterona que no eran apropiados para su caso hipotético.
“Lo que encontró Dubin fue simplemente atroz”, dijo Steven Woloshin, profesor de medicina en Dartmouth. Aunque el guión de Dubin dejaba claro que él y su esposa querían tener un hijo en un futuro próximo, la mitad de los proveedores de telesalud que ofrecen testosterona no le advirtieron que, además de otros riesgos, tomar la hormona puede reducir la fertilidad. «Para este paciente simulado esto podría interferir con su objetivo de tener hijos, y estaban tratando algo que él no tenía», dijo Woloshin. «Parecía que era simplemente una terrible práctica de la medicina».
Woloshin dijo que el artículo tiene grandes implicaciones sobre la mala calidad de la atención en línea: «No hay razón para pensar que esto sea exclusivo de la urología».
En un editorial adjunto, Woloshin y mi ex colega Lisa Gill, reportera de investigación de Consumer Reports, pidieron una mejor supervisión de los servicios de telesalud independientes de DTC. «Los consumidores deben ser conscientes del potencial de una mala atención», escribieron, «y los reguladores deben hacer más para protegerlos».