Cuando el huracán Larry giró hacia el norte en el Atlántico en 2021, evitando la costa este de Estados Unidos, un instrumento especial lo esperaba en la costa de Terranova. Debido a que los huracanes se alimentan del agua cálida del océano, los científicos se preguntaron si una tormenta de este tipo podría recoger microplásticos de la superficie del mar y depositarlos cuando toque tierra. Larry fue literalmente una tormenta perfecta: debido a que no había tocado tierra antes de llegar a la isla, cualquier cosa que arrojara habría sido recuperada del agua o del aire, a diferencia de, digamos, una ciudad densamente poblada, donde uno esperaría encontrar muchos microplásticos.
Mientras Larry pasaba sobre Terranova, el instrumento engullía lo que caía del cielo. Eso incluía la lluvia, por supuesto, pero también trozos de microplásticos, definidos como trozos de menos de 5 milímetros, o aproximadamente del ancho de la goma de un lápiz. En su apogeo, Larry depositaba más de 100.000 microplásticos por metro cuadrado de tierra por día, descubrieron los investigadores en un artículo reciente publicado en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente. Agreguemos, entonces, los huracanes a la creciente lista de formas en que pequeñas partículas de plástico no solo se infiltran en todos los rincones del medio ambiente, sino que también se mueven fácilmente entre la tierra, el mar y el aire.
A medida que la humanidad produce exponencialmente más plástico en general, también el medio ambiente se contamina con exponencialmente más microplásticos. El pensamiento predominante solía ser que los microplásticos irían al océano y permanecerían allí: lavar ropa sintética como el poliéster, por ejemplo, libera millones de microfibras por carga de ropa, que luego fluyen hacia el mar en las aguas residuales. Pero una investigación reciente ha descubierto que los mares en realidad están expulsando las partículas a la atmósfera para que regresen a la tierra, tanto cuando las olas rompen como cuando las burbujas suben a la superficie, arrojando microplásticos a la brisa marina.
El instrumento en un claro de Terranova era bastante simple: un cilindro de vidrio que contenía un poco de agua ultrapura, firmemente sujeto al suelo con estacas de madera. Cada seis horas, antes, durante y después del huracán, los investigadores venían y vaciaban el agua, que habría recogido cualquier partícula que cayera (con y sin lluvia) en Terranova. «Es simplemente un lugar que experimenta muchos fenómenos climáticos extremos», dice la científica terrestre Anna Ryan de la Universidad de Dalhousie, autora principal del artículo. “Además, es bastante remoto y tiene una densidad de población bastante baja. Por lo tanto, no hay muchas fuentes cercanas de microplásticos”.
El equipo descubrió que incluso antes y después de Larry, decenas de miles de microplásticos caían por metro cuadrado de tierra por día. Pero cuando llegó el huracán, esa cifra se disparó a 113.000. «Encontramos muchos microplásticos depositados durante el pico del huracán», dice Ryan, «pero también la deposición general fue relativamente alta en comparación con estudios anteriores». Estos estudios se realizaron en condiciones normales, pero en lugares más remotos, dice.
Los investigadores también utilizaron una técnica conocida como modelado de trayectoria inversa, que básicamente simula dónde había estado previamente el aire que llegó al instrumento. Eso confirmó que Larry había recogido los microplásticos en el mar, los había lanzado al aire y los había arrojado en Terranova. De hecho, investigaciones anteriores han estimado que entre 12 y 21 millones de toneladas métricas de microplástico se arremolinan en solo los 200 metros superiores del Atlántico, y esa fue una subestimación significativa porque no contaba las microfibras. El estudio de Terranova señala que Larry pasó por casualidad sobre la mancha de basura del Giro del Atlántico Norte, donde las corrientes acumulan plástico flotante.