Un jurado federal estadounidense condenó a Roman Sterlingov, de doble nacionalidad ruso-sueca, por operar Bitcoin Fog, «el servicio de lavado de dinero bitcoin de más larga duración en la red oscura», anunció ayer el Departamento de Justicia.
Sterlingov dirigió Bitcoin Fog de 2011 a 2021, moviendo más de 1,2 millones de bitcoins (aproximadamente 400 millones de dólares) antes de ser arrestado, dijo el Departamento de Justicia. En el comunicado de prensa, la Fiscal General Adjunta Lisa Monaco dijo que el Departamento de Justicia fue «implacable» en los esfuerzos por rastrear «minuciosamente» bitcoin «a través de la cadena de bloques para hacer que Sterlingov y su empresa Bitcoin Fog rindan cuentas».
«Roman Sterlingov pensó que podía utilizar las sombras de Internet para lavar cientos de millones de dólares en bitcoins sin ser descubierto», dijo Mónaco. «Pero se equivocó».
Sterlingov enfrenta una pena máxima de 20 años de prisión cada uno por cargos de conspiración para lavado de dinero y lavado de dinero encubierto. También fue condenado por «operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia y transmisión de dinero sin licencia en el Distrito de Columbia, cada uno de los cuales conlleva una pena máxima de cinco años de prisión», dijo el Departamento de Justicia. La sentencia está prevista para julio.
A lo largo del juicio, Sterlingov mantuvo su inocencia, acusando a Estados Unidos de confiar en la «ciencia basura» para rastrear bitcoins utilizando técnicas de análisis de blockchain defectuosas, informó Wired.
«Yo no creé Bitcoin Fog», dijo Sterlingov a Wired en una entrevista desde una cárcel del norte de Virginia, comparando su juicio con «una pesadilla kafkiana».
Pero el Departamento de Justicia «produjo más de tres terabytes de datos relacionados con el caso», informó Wired, mostrando «un rastro de transacciones financieras de 2011 que supuestamente vinculan a Sterlingov con los pagos realizados para registrar el dominio Bitcoinfog.com». A partir de ahí, los investigadores utilizaron el análisis de blockchain para rastrear los pagos de bitcoins que parecían ser «transacciones de prueba» de Bitcoin Fog antes del lanzamiento del servicio de lavado de dinero.
Sterlingov le dijo a Wired que él era simplemente un usuario de Bitcoin Fog, pero que nunca se desempeñó como operador del servicio y nunca usó bitcoins para actividades ilegales.
En última instancia, «los documentos judiciales y las pruebas presentadas en el juicio» demostraron que Sterlingov era el operador de Bitcoin Fog, dijo el DOJ, al mando de «el ‘mezclador’ de criptomonedas de más larga duración», que ganó «notoriedad como servicio de lavado de dinero al que recurren los delincuentes que buscan para ocultar sus ganancias ilícitas a las autoridades». Los investigadores descubrieron que la mayor parte de las criptomonedas mezcladas a través de Bitcoin Fog «procedían de mercados de la red oscura y estaban vinculadas a narcóticos ilegales, delitos informáticos, robo de identidad y material de abuso sexual infantil».
Bitcoin Fog lava dinero cobrando una tarifa por mezclar bitcoins en un grupo, redistribuyendo los bitcoins de una manera que supuestamente hace que sea más difícil rastrear y vincular bitcoins a la fuente original o asociar bitcoins con actividades ilegales, explicó Bleeping Computer.
En el anuncio del Departamento de Justicia, la Fiscal General Adjunta interina Nicole M. Argentieri dijo que Sterlingov y sus clientes «creían que podían usar Bitcoin Fog para ocultar estas transacciones ilícitas», pero el veredicto de culpabilidad del jurado muestra que «esa creencia estaba equivocada».
El abogado de Sterlingov, Tor Ekeland, dijo a Ars que Sterlingov está «decepcionado» y apelará, cuestionando tanto la elección del lugar, que Ekeland cree que podría ser inconstitucional porque la Constitución de los Estados Unidos exige que todos los juicios penales federales se lleven a cabo en el distrito donde ocurrió el crimen. —y las técnicas de rastreo del Departamento de Justicia.
«Creo que aquí hay problemas importantes relacionados con el rastreo y la suficiencia de las pruebas», dijo Ekeland a Ars.
Ekeland dijo que los rastreos del gobierno de 2011 encontraron lo que identificaron como el primer depósito en Bitcoin Fog, pero había muchas direcciones diferentes involucradas con eso, y «la única razón» por la que se nombró a Sterlingov es porque él era el único que usaba Conozca a su cliente. verificación de identificación en aquel entonces. Los testigos del gobierno, dijo Ekeland, admitieron que esto era consistente con que él vendiera bitcoins o saliera con los fundadores de Bitcoin Fog, pero no había evidencia de que operara el servicio.
«¿Dónde está la mínima evidencia de que él realmente operó el sitio? Porque todavía no la he visto», dijo Ekeland.
JW Verret, profesor asociado de la facultad de derecho de la Universidad George Mason que testificó en el juicio, estaba «sentado en la mesa de abogados» cuando se leyó el veredicto, escribió Verret para CoinTelegraph.
«Sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago», escribió Verret. «La única forma en que mi cerebro puede procesarlo es centrándose en estrategias de atractivo».
Verret había testificado sobre cómo las técnicas de los investigadores que vinculaban a Sterlingov con Bitcoin Fog eran defectuosas, resumiendo brevemente sus puntos de vista para CoinTelegraph antes de concluir que Sterlingov era «un blanco fácil al que atribuirle la operación de Fog».
Si las técnicas son defectuosas, eso podría complicar las investigaciones que se llevan a cabo a nivel mundial. Bleeping Computer señaló que en todo el mundo, las fuerzas del orden están tomando cada vez más medidas enérgicas contra los mezcladores de criptomonedas, incluidos Tornado Cash, ChipMixer y Blender.io. Debido a los vínculos con la actividad criminal, las fuerzas del orden también aparentemente han estado colaborando más a nivel internacional. Para arrestar y condenar a Sterlingov, las fuerzas del orden estadounidenses se coordinaron con Europol y la policía sueca y rumana.
En el comunicado de prensa del DOJ, el jefe de Investigación Criminal del IRS, Jim Lee, dijo que los «agentes especiales del IRS están especialmente equipados para seguir el complejo rastro financiero que dejan los delincuentes, y estamos dedicados a responsabilizar a aquellos por los delitos cometidos». Y el Fiscal Federal para el Distrito de Columbia, Matthew Graves, emitió una advertencia para cualquiera que intente lavar criptomonedas a través de mezcladores como Bitcoin Fog.
«Los delincuentes de la Darknet ya deberían saber que operaciones como Bitcoin Fog no pueden proporcionar el anonimato para las transacciones de criptomonedas que afirman que pueden», dijo Graves.