Orbit Fab quiere construir “estaciones de servicio” para satélites, lo que significa que necesita la capa de gas, un mecanismo para transferir propulsor desde un camión cisterna orbital a la nave espacial del cliente. Ese mecanismo de acoplamiento, llamado RAFTI, ahora está calificado para volar y está en el mercado. ¿El precio de cada puerto? Sólo 30.000 dólares.
La startup con sede en Colorado (y ex finalista de TechCrunch Disrupt Battlefield) ha estado en funcionamiento desde 2018, y su director ejecutivo y cofundador, Daniel Faber, ha estado trabajando en la industria espacial durante décadas; Probablemente sea más conocido por dirigir Deep Space Industries (DSI), una empresa que tenía como objetivo la minería de asteroides. La empresa, fundada en 2012, fue adquirida por Bradford Space siete años después.
«Si quieres [to talk about] algo que es demasiado pronto, eso es todo”, bromeó durante una entrevista reciente. Como parte de los esfuerzos de la compañía para desarrollar tecnología capaz de prospectar un asteroide distante, DSI construyó propulsores de satélites para maniobras orbitales. Este trabajo y las conversaciones posteriores con clientes y colegas finalmente llevaron a Faber a creer que la próxima gran oportunidad era el reabastecimiento de combustible en el espacio.
Parte de esto es matemática simple: colegas y antiguos clientes le dijeron que podrían obtener hasta un millón de dólares en ingresos marginales de misiones satelitales con un kilogramo adicional de propulsor.
Créditos de imagen: TechCrunch / Orbit Fab en el escenario de TechCrunch Disrupt en 2019
«Las naves espaciales se optimizan con la cantidad de combustible que tienen, y cuando lleguen al final, un kilo extra les daría un millón de dólares de ingresos marginales», dijo Faber. «Creamos tanto valor a partir de eso que simplemente tenemos que hacerlo».
La década de 2010 también vio el surgimiento de un puñado de empresas de servicios satelitales, como Astroscale, que están desarrollando tecnología para la eliminación de desechos espaciales, la extensión de la vida útil de los satélites o la entrega de satélites de última milla. Faber llama a estas capacidades “aplicaciones de grúas” y se dio cuenta de que eventualmente se necesitarían estaciones de servicio orbitales para complementar esta flota.
Así nació Orbit Fab. En el primer año de funcionamiento, la empresa recaudó una ronda inicial de $ 6 millones con contribuciones de Bolt y Munich Re Ventures, la rama de capital riesgo de Munich Re Group, uno de los mayores suscriptores de satélites y cohetes. En 2023, la compañía recaudó una ronda Serie A de 28,5 millones de dólares.
La tecnología de la startup es ambiciosa, pero la arquitectura es bastante simple: la idea es equipar los satélites de los clientes con el puerto de reabastecimiento de combustible (Faber se refirió a él como «tapa de gasolina», pero oficialmente se llama RAFTI) mientras el hardware todavía está en la Tierra. RAFTI, que significa «Interfaz de transferencia de fluidos de conexión rápida», también se puede utilizar para alimentar naves espaciales en tierra antes del lanzamiento. Una vez que un satélite equipado con RAFTI se quede sin propulsor, uno de los camiones cisterna de Orbit Fab podría recoger algo de combustible de los depósitos orbitales y entregarlo directamente al satélite del cliente para repostarlo.
Las únicas dos cosas que vende la empresa son combustible y los puertos de abastecimiento; Como era de esperar, el dinero real procederá de las ventas de combustible. En su sitio web, Orbit Fab dice que su servicio de entrega de hidracina en órbita geoestacionaria costará 20 millones de dólares por hasta 100 kilogramos.
Dada la simplicidad de la arquitectura, es fundamental fijar cada parte del hardware; de ahí que Orbit Fab haya tardado años en inaugurar el puerto de reabastecimiento de combustible. Hay muchas variables a considerar: el costo para el cliente versus el ingreso marginal potencial de la vida extra en órbita; el impacto del abastecimiento de combustible en la nave espacial del cliente; y el desafío de desarrollar un mecanismo de atraque que también pueda transferir propulsor.
Además de todos estos desafíos, la compañía tuvo que asegurarse de que su componente cumpliera con los estándares de la NASA, la Fuerza Espacial y el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica para garantizar que fuera seguro, confiable y capaz de resistir el duro entorno del espacio.
«Esto no fue barato», dijo Faber. «No fue rápido, pero al final del día, tenemos un diseño elegante que cumple con esos requisitos y tiene la simplicidad que surge de hacer bien un diseño».
Uno de los mayores cambios desde que fundó la empresa hasta ahora, dijo Faber, es el fortalecimiento de la Fuerza Espacial de EE. UU. y los efectos que eso ha tenido en la industria espacial en general. Orbit Fab terminó centrando gran parte de su atención en abordar las nacientes necesidades de la Fuerza Espacial, que estaba muy interesada en la movilidad orbital para evitar desechos espaciales o encuentros con otros satélites.
La compañía anticipa que los primeros RAFTI entrarán en órbita en los satélites de los clientes a finales de este año. A esto le seguirá el primer transbordador de combustible que se instalará el próximo año, como parte de un contrato con el Departamento de Defensa para entregar combustible en órbita geoestacionaria en 2025. Orbit Fab tiene como objetivo vender 100 puertos de abastecimiento de combustible este año, lo que pondrá al RAFTI “en un porcentaje decente de satélites van a orbitar”, dijo Faber. Orbit Fab tiene un acuerdo adicional con un cliente comercial no identificado para entregar «una cantidad significativa de combustible» en unos años, añadió.
Más allá de estos hitos, Faber insinuó que la compañía ya tiene planes para actualizar RAFTI y diseñar variantes que podrían admitir propulsores de mayor presión. El equipo también está pensando en rediseñar la carcasa de la garra para naves espaciales más grandes, en caso de que el mercado indique que es ahí donde deben ir a continuación.
«SpaceX ha hecho que los cohetes sean reutilizables, Orbit Fab hace que los satélites sean reutilizables», dijo Faber. “En este mundo actual, si diriges una empresa de cohetes y no estás trabajando para conseguir cohetes reutilizables, estás trabajando hasta el final. Lo mismo ocurre con los satélites: si no los haces reutilizables, simplemente estás poniendo en órbita basura predeterminada”.