Tenía 18 años cuando vi por primera vez un caballo de carreras averiarse. Fue a fines de la década de 1990 y yo era un jinete de ejercicios que galopaba caballos en el hipódromo de Del Mar, el Océano Pacífico brillaba en la distancia. Grabada en mi memoria está la imagen de un pequeño caballo castaño oscuro en la barandilla interior justo al lado del cable en la luz blanqueada de una mañana del sur de California. El jinete, que no había resultado herido, se quedó tirando de las riendas luchando por mantener quieto al caballo. El caballo había sufrido una rotura limpia del tobillo delantero derecho y su pie colgaba y se balanceaba desde la parte inferior de su pierna. Se dio la vuelta y se tambaleó sobre el muñón presa del pánico; pronto le seguiría la eutanasia. Aparté la vista y me sentí mal al instante mientras corría con mi potra, la sirena que suena en la parte trasera cuando hay un accidente suena en mi cabeza. En ese momento no podría haber sabido que sería la primera de muchas escenas de este tipo que vería a lo largo de los años de mi vida en la pista.
Décadas más tarde, las muertes continúan. Siete caballos de carreras perdieron la vida en los días previos al Derby de Kentucky de este año. Cuatro averías, un cuello roto en el paddock y dos colapsos aún por explicar pintan una imagen sombría de las carreras de caballos en Estados Unidos.
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Los caballos murieron en Churchill Downs durante la única época del año en que las carreras son relevantes para la mayoría de los estadounidenses, por lo que fueron muy publicitados. Pero cientos de caballos de carreras en todo Estados Unidos enfrentan el mismo destino todos los años, como siempre. Las muertes son rutinarias y mientras la industria emite declaraciones admitiendo que tiene problemas, son problemas que nunca parecen abordarse. Dos caballos murieron solo el sábado, pero las carreras del Día del Derby continuaron según lo programado. Tal vez los poderes fácticos podrían haber cancelado las cosas. Pero hay que pensar en el dinero, la moda y los julepes de menta. El mensaje es claro: “No nos importa”.
No hay otro deporte convencional donde la carnicería y la indiferencia ocurran con tanta regularidad y sean tan toleradas. Estos caballos estaban haciendo lo que se les exigía y aun así sufrieron y murieron. Claramente hay un problema con lo que se les pide. Los caballos son incapaces de soportar moverse a tal velocidad cuando son tan jóvenes y poco desarrollados. Son empujados hasta el agotamiento. El ejercicio repetitivo de percusión del entrenamiento y la carrera mata a algunos de ellos y arruina a otros de por vida. Una reforma significativa no se trata solo de descartar a los dopers o cambiar las superficies de las pistas, debe ser más holística. La falta de equitación y respeto por el animal ha llevado a un negocio donde los caballos son tratados como coches.
Cuando se le preguntó al entrenador Todd Pletcher si estaba de acuerdo con la decisión del veterinario estatal de eliminar a su caballo Forte de la carrera del sábado, su presunción fue terrible. “Obviamente estamos en un entorno donde el escrutinio es muy alto. No estoy seguro en algunos años [Forte’s bruised foot] Hubiera sido un problema, pero este año lo fue”, dijo.
¿Pletcher, uno de los principales actores de la industria, siente que el escrutinio es indebido? Es casi seguro que impidió que Forte corriera con una lesión. El propietario de Forte, Mike Repole, no parecía mucho mejor. Dijo que «la parte cruel» de las carreras era que su caballo fuera borrado de la alineación del Derby. Las muertes de los cinco caballos que habían muerto en ese momento parecían mucho más crueles.
Las carreras de caballos en EE. UU. están en contracción, y solo pueden culparse a sí mismas. Las muertes no van a parar, no del todo, nunca. Los caballos se estaban muriendo hace 20 años cuando yo era un jinete joven, y todavía se están muriendo hoy. La industria de las carreras promociona reducciones en las muertes pista por pista, pero aún tiene que armar su propia base de datos unificada para registrar todas las muertes. En algunas pistas, la notificación de muertes es voluntaria. Si el deporte quiere salvar vidas y salvar algún grado de respeto, tendrá que hacer grandes movimientos. Las reformas importantes en el cobertizo de cría (se producen demasiados potros), y el entrenamiento de los caballos, la experiencia en pista y la jubilación están muy mal financiados. Cada año, innumerables purasangres aterrizan en lotes de concesionarios y en mataderos.
Las carreras nunca estarán prohibidas: se puede ganar demasiado dinero con ellas, especialmente a medida que los juegos de azar se vuelven más fáciles en los EE. UU. Pero las cosas podrían ser muy diferentes si el mundo de las carreras estuviera dispuesto a cambiar. Hay muchos dentro de la industria que se preocupan bien por los caballos, imaginan un mejor deporte y anhelan el cambio.
Pero, como yo, no apostarán a que la industria cambiará para mejor en el corto plazo. Para muchos en las carreras, un caballo es solo una máquina de hacer dinero.