fue un uso excesivo de paracetamol que finalmente condujo al diagnóstico de cáncer de Nic Petermann. Durante meses, la entonces joven de 26 años había estado lidiando con agotamiento, sudores nocturnos, fiebres recurrentes y un dolor abdominal tan debilitante que regularmente se despertaba en medio de la noche para tomar baños relajantes. Sus síntomas persistentes parecidos a los de la gripe, había leído en línea, probablemente eran solo los efectos persistentes de una infección por covid que había tenido en enero de 2021; el dolor era un síntoma extraño, pero un ultrasonido no había arrojado nada.
En junio, el dolor era insoportable: Petermann llamó a una línea directa de telesalud y fue remitida de inmediato al hospital después de que el personal supo cuánto paracetamol había estado tomando. Después de extensas pruebas, Petermann finalmente tuvo una respuesta: todos sus síntomas, incluidos los que parecían ser un covid prolongado, se debían al linfoma de Hodgkin en etapa IV. Ella comenzó la quimioterapia al día siguiente.
Hoy, Petermann está en remisión, aunque todavía lidia con las consecuencias a largo plazo de la quimioterapia agresiva de meses. Si no hubiera asumido que la mayoría de sus síntomas se debían a un largo período de covid, dice, podría haber recibido el tratamiento adecuado y un diagnóstico mucho antes. “Cuando fui a que me revisaran los síntomas del dolor, no mencioné los síntomas parecidos a los de la gripe, porque pensé que era algo con lo que tendría que lidiar”, dice ella.
La mayoría de las personas con los síntomas de Petermann no terminarán en su posición. Long Covid es común: las estimaciones de su prevalencia varían ampliamente, pero incluso los estudios más conservadores implican que millones de personas están lidiando con síntomas duraderos de sus infecciones. El linfoma de Hodgkin, por otro lado, es raro. Pero con docenas de posibles síntomas, el covid prolongado puede confundirse fácilmente con innumerables otras afecciones, incluidas enfermedades cardiovasculares como hipertensión y diabetes, enfermedades autoinmunes como lupus y esclerosis múltiple y cáncer. Agregue el hecho de que Covid puede empeorar las condiciones preexistentes, y determinar si alguien tiene o no Covid durante mucho tiempo se convierte en una tarea desalentadora.
Analizar estos vastos conjuntos de alternativas se ha convertido en la responsabilidad de los médicos a la vanguardia de la atención prolongada de Covid, desde los médicos de atención primaria a quienes los pacientes buscan por primera vez hasta los expertos que trabajan en las clínicas prolongadas de Covid. Para cada paciente deben realizar un cuidadoso diagnóstico diferencial, un término médico para el proceso de considerar todas las causas posibles del conjunto de síntomas de un paciente.
Un diagnóstico diferencial preciso es esencial no solo para obtener atención de los pacientes, sino también para mejorar la comprensión médica de una afección aún desconocida. “Debemos ser cautelosos para no convertir el covid prolongado en un diagnóstico general”, dice Linda Geng, codirectora de la Clínica del Síndrome Post-Agudo de Covid-19 de Stanford.
Sin embargo, en ausencia de pruebas objetivas, durante mucho tiempo Covid sigue siendo un «diagnóstico de exclusión», uno que se realiza solo después de que se hayan agotado otras posibilidades razonables. Datos recientes sugieren que muchos pacientes saldrán de este proceso con un diagnóstico no de covid prolongado, sino de otra cosa. Un artículo de julio en Naturaleza que analizó los registros médicos de más de 2 millones de pacientes en el Reino Unido encontró que, mientras que el 5,4 por ciento de aquellos con una infección previa de covid tenía al menos un síntoma prolongado de covid registrado en sus registros, el 4,5 por ciento sin que evidencia de infección también tenía al menos un síntoma.