Siempre es un deleite raro cuando los astrónomos se topan con una joya intacta en nuestro universo, pero se siente más emocionante cuando ese descubrimiento gana un lugar codiciado en nuestro salón de la fama cósmica. Son estas bellezas que rompen récords las que inspiran mucho más que asombro. También nos invitan al siguiente nivel de exploración espacial.
El martes, durante una reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle, un equipo de astrónomos anunció que había localizado un nuevo y curioso sistema estelar. Pero esta estructura brillante no solo permaneció invisible a los ojos humanos durante décadas. Sus dos estrellas completan una revolución alrededor de la otra más rápido que cualquier sistema binario estelar de baja masa jamás observado.
«Es emocionante descubrir un sistema tan extremo», dijo en un comunicado Chih-Chun «Dino» Hsu, astrofísico de la Universidad Northwestern que dirigió el estudio. «En principio, sabíamos que estos sistemas deberían existir, pero aún no se habían identificado tales sistemas».
Simplemente, este sistema de baja masa de miles de millones de años, denominado LP 413-53AB, contiene dos estrellas que se consideran «enanas ultrafrías», lo que significa que son tan frías que emiten su luz principalmente en la región infrarroja del espectro electromagnético.
A diferencia de las ondas normales de luz roja (o azul, violeta, verde, etc.), las ondas infrarrojas no se encuentran dentro de la región visible del espectro. Por lo tanto, los humanos no pueden detectarlos a simple vista. De hecho, el icónico telescopio espacial James Webb está diseñado para captar precisamente este tipo de onda de luz, razón por la cual es tan importante y cuenta con la promesa de «revelar un universo sin filtrar».
Esta infografía ilustra el espectro de la energía electromagnética, destacando específicamente las porciones detectadas por los telescopios espaciales Hubble, Spitzer y Webb de la NASA.
NASA y J. Olmsted [STScI]
Pero volviendo a estos enanos ultrafríos, la parte infrarroja ni siquiera es el punto de atracción principal, a pesar de lo increíble que es el concepto en sí mismo. Este dúo también parece haber batido el récord de cómo inmensamente rápido los componentes de este tipo de sistema estelar pueden completar una revolución orbital uno alrededor del otro.
Lo hacen en tan solo 20,5 horas terrestres.
En realidad, significa que la distancia entre estas dos estrellas es solo alrededor del 1% de la distancia entre nuestro planeta y el sol.
«Esto es notable, porque cuando eran jóvenes, alrededor de 1 millón de años, estas estrellas habrían estado una encima de la otra», dijo Adam Burgasser, coautor del estudio y astrofísico de la Universidad de California en San Diego. , dijo en un comunicado.
Este «año» increíblemente corto de LP 413-53AB (perdón por hacerle leer el nombre robótico dos veces) es al menos tres veces más corto que todos los binarios enanos ultrafríos descubiertos hasta ahora, dicen los investigadores. Y eso incluye a los otros tres de «período corto» detectados hasta la fecha.
«Estos sistemas son raros», dijo en un comunicado Chris Theissen, coautor del estudio y astrofísico de la Universidad de California en San Diego. «Pero no sabemos si son raros porque rara vez existen o porque simplemente no los encontramos. Esa es una pregunta abierta. Ahora tenemos un punto de datos sobre el que podemos comenzar a construir».
Adam Burgasser/Universidad de California San Diego
Fascinantemente, una consecuencia fortuita de rastrear un sistema estelar con un período orbital tan corto es que los científicos pueden observar su movimiento ante sus ojos.
Por lo general, los fenómenos relacionados con el espacio progresan durante muchos días, muchos años y, a menudo, muchos milenios. No puedes simplemente mirar hacia el cielo, por ejemplo, y observar a Júpiter dando la vuelta al sol. Pero con las estrellas recién identificadas atrapadas en un estrecho paso cerrado, es posible. «Estos datos habían estado en el archivo durante mucho tiempo», dijo Burgasser.
El equipo trazó espectros de luz emitidos por las dos estrellas, cada uno representado por una «línea espectral» que indica el movimiento de los objetos a medida que se alejan de la Tierra y luego se acercan nuevamente.
«Con este sistema, pudimos ver las líneas espectrales moviéndose en tiempo real», dijo Burgasser. «Es asombroso ver que algo suceda en el universo en una escala de tiempo humana».
En términos de por qué esta pareja estelar tiene una estructura tan singularmente compacta que el equipo sugiere que quizás, hace mucho tiempo, había un tercer miembro en el vals estrellado. Pero tal vez se perdió, lo que obligó a estos dos a unirse gravitacionalmente y acercarse demasiado. O tal vez siempre fueron solo ellos dos y naturalmente caminaron uno hacia el otro.
Por supuesto, estas siguen siendo teorías. Como dijo Hsu durante una conferencia de prensa sobre los hallazgos, «se necesitan observaciones futuras para anclarlo a su verdadero origen». Cuando eso suceda, con suerte, se batirá un récord una vez más.