Trevor Mahlmann
En septiembre de 2009, Boeing anunció que participaría en el nuevo programa de «tripulación comercial» de la NASA. El líder de la industria aeroespacial se comprometió a aportar su larga experiencia en el apoyo a la agencia espacial y aprovechar su experiencia en vuelos espaciales tripulados para que el programa sea un éxito.
«Boeing tiene mucho que ofrecer a la NASA en este nuevo campo de servicios de transporte de tripulación comercial», dijo en ese momento Keith Reiley, entonces gerente del programa Boeing para el proyecto. «Para mostrar nuestro compromiso, estamos dispuestos a realizar una inversión sustancial en investigación y desarrollo».
Este fue un momento trascendental para el nuevo programa, que carecía del apoyo generalizado del Congreso. La iniciativa comercial solo se creó porque la administración Obama invirtió $ 50 millones en su Ley de Reinversión y Recuperación Estadounidense de 2009 para el inicio de un nuevo programa.
En los últimos años, los dos principales líderes de la NASA en 2009, el ex administrador Charlie Bolden y la administradora adjunta Lori Garver, han señalado que la entrada de Boeing en el programa de tripulación comercial es esencial para su éxito a largo plazo.
«El hecho de que Boeing ingresara al programa de tripulación comercial significó que obtuviste mucho más apoyo del Congreso porque tienden a tener un programa de cabildeo muy sólido», dijo Garver el año pasado. «Me alegré mucho cuando la gran empresa aeroespacial tradicional Boeing hizo una oferta. Porque creo que fue una decisión difícil. Y creo que si miran hacia atrás, no lo volverían a hacer».
Falta de inversión
El inquietante anuncio del jueves de Boeing de que encontró dos problemas de seguridad graves con su nave espacial Starliner (correas de paracaídas insuficientemente fuertes y cientos de pies de cinta inflamable dentro del vehículo) a las pocas semanas de su primer vuelo tripulado plantea nuevas dudas sobre la viabilidad del programa.
Hasta la fecha, Boeing ha cobrado casi 900 millones de dólares en cargos contra sus ganancias por contratiempos en el desarrollo de Starliner, y este último retraso, que probablemente tarde al menos seis meses en resolverse, si no mucho más, sin duda aumentará esos cargos. Es difícil ver a Boeing alguna vez ganando dinero con Starliner después de casi 14 años de participación en la tripulación comercial.
Aunque Reiley dijo en 2009 que la compañía estaba haciendo una «inversión sustancial» en el desarrollo de Starliner, entonces conocido como CST-100, varias fuentes le dijeron a Ars que ese no era el caso. En cambio, Boeing durante mucho tiempo «recortó» el tiempo que los ingenieros dedicaron a trabajar en Starliner. Esto se debió en parte a la falta de fondos del Congreso para el programa de tripulación comercial, pero también a que Boeing no quería meterse en el juego.
Esta ha sido una mala decisión en retrospectiva porque, debido a la naturaleza de precio fijo de su contrato con la NASA, Boeing es en gran parte responsable de los sobrecostos y pérdidas debido a los continuos retrasos. La compañía ahora tiene esencialmente tres opciones, ninguna de las cuales es particularmente atractiva.