Los inspectores han descubierto sustancias potencialmente peligrosas en los manantiales de las aguas nobles. Este no es el primer escándalo que involucra a la multinacional alimentaria suiza.
En el manantial de Perrier, en el sur de Francia, brota del suelo agua rica en minerales, pero también mezclada con sustancias nocivas para la salud.
Bacterias, pesticidas, productos químicos que pueden ser cancerígenos: lo que los inspectores han encontrado en los manantiales de agua mineral de Nestlé en Francia es todo menos apetecible. Se ven afectados tanto el lugar de producción de la mundialmente famosa agua Perrier, que también se vende frecuentemente en Suiza, cerca de Nimes en Provenza, como el de Vittel o Hépar en los Vosgos.
Le Monde y France Info publicaron el jueves un informe correspondiente, elaborado por encargo del Instituto Nacional de Seguridad Alimentaria (Anses) y presentado al gobierno francés en octubre. Los expertos afirman en el informe que descubrieron irregularidades que plantearon dudas sobre si se podía garantizar la calidad sanitaria del producto final, es decir, del agua mineral.
Los inspectores encontraron una mayor concentración de bacterias coliformes fecales, que pueden causar diarrea. Esto a pesar de que la ley establece que tales bacterias no deben estar presentes en el agua mineral ni antes ni después de su embotellado.
Productos químicos de la eternidad en el agua.
También se encontraron residuos de pesticidas y compuestos alquílicos perfluorados y polifluorados (PFAS) en el agua. Se trata de sustancias nocivas para la salud que se utilizan, por ejemplo, en la industria textil o para recubrir sartenes y que también se conocen como sustancias químicas eternas, porque el proceso de degradación en el medio ambiente dura mucho tiempo.
La investigación fue iniciada por las autoridades sanitarias de las dos regiones donde se encuentran las instalaciones de producción de Nestlé. Anteriormente había indicios de contaminación. Y que la empresa utiliza métodos ilegales para tratar el agua, como tratamientos con radiación ultravioleta o filtros de carbón activado.
Nestlé reconoció estas prácticas en enero, pero dijo que tenían como objetivo mantener la seguridad alimentaria. Esto se ha vuelto necesario debido a “los cambios en el entorno alrededor de los manantiales”, es decir, las tradicionales reservas de agua mineral están contaminadas por la industria, la agricultura y las aguas residuales de los asentamientos, que las plantas depuradoras no depuran lo suficiente.
¿No más agua mineral?
En el informe que ahora se ha hecho público, los expertos exigen que las autoridades refuercen la supervisión de las fábricas de Nestlé, sobre todo porque faltan parámetros que permitan controlar la contaminación viral del agua. Los microfiltros utilizados por el fabricante no servirían de nada contra la propagación de virus. Las consecuencias de la falta de procesamiento se demostraron en España en 2016: en aquella época, los norovirus presentes en los dispensadores de agua provocaron un brote de gastroenteritis en 4.000 personas.
Los autores señalan sobre todo que, debido a las irregularidades, ya no se puede embotellar agua mineral en los lugares contaminados. La atención se centra principalmente en la codiciada etiqueta de “agua mineral natural”, que es fácil de comercializar. Dicha agua mineral debe estar libre de trazas humanas y no debe ser tratada químicamente. Sería un desastre para Nestlé si a sus marcas destacadas sólo se les permitiera venderse como agua de mesa. Sin embargo, hasta el momento las autoridades no dan señales de que este paso sea inminente.
Ingrid Kragl, de la ONG Foodwatch, critica duramente a la empresa suiza. El hecho de que los consumidores de Nestlé no hayan recibido información sobre el agua contaminada es grave, dijo a France Info. Y señala que la Directiva europea del agua y la legislación francesa son claras: si el agua está contaminada, hay que interrumpir inmediatamente el embotellado y la venta.
Nestlé dice: todo está bien
Las botellas afectadas también habrían tenido que ser retiradas. También es incierto si Nestlé seguirá vendiendo sus productos «fraudulentos», afirma Kragl. “¿Simplemente desapareció la contaminación y, de ser así, cómo?”, pregunta.
Nestlé dijo a los medios franceses que la calidad de su agua cumple con los requisitos legales, incluidos los estrictos para el agua mineral natural. Por tanto, no hay motivo para una rebaja. Además, las instalaciones de producción ya no utilizarían métodos de procesamiento no autorizados.
Queda por ver si esto será suficiente para garantizar que los consumidores no pierdan la confianza. La “crisis de Perrier” de 1990 debería ser una advertencia. En aquel momento, las autoridades sanitarias estadounidenses detectaron residuos de benceno en las botellas verdes. Al principio, la dirección intentó capear la crisis, pero resultó que las entregas a otros países también se vieron afectadas. Y que la fuente ya llevaba seis meses contaminada.
La retirada mundial provocó a la empresa, que en aquel momento aún no formaba parte de Nestlé, una pérdida financiera de 200 millones de francos (alrededor de 50 millones de francos en aquel momento) y daños a su reputación. En ese momento, el profesor de economía Gerald C. Meyers escribió en Los Angeles Times sobre un excelente ejemplo de mala gestión de crisis.