La historia de «Pesadilla antes de Navidad» se remonta a la década de 1980, una época en la que Disney luchaba por mantenerse a flote. Varias de las películas animadas más recientes del estudio fracasaron increíblemente, en particular «The Fox and the Hound» y «The Black Cauldron», dos películas en las que Tim Burton trabajó como animador o diseñador. El estudio, debido a estos fracasos, se estaba expandiendo hacia una producción más amplia, lanzando películas como «Something Wicked This Way Comes». Los lectores mayores tal vez incluso recuerden los serios rumores de que Disney iba a cerrar por completo su departamento de animación. Al menos hasta que apareció «La Sirenita».
Fue durante los años 80 cuando Burton hizo su corto animado stop-motion «Vincent», un homenaje a Vincent Price. Dos años más tarde, Burton lanzó su cortometraje de acción real «Frankenweenie», una película sobre un perro resucitado. Burton era extraño, sin duda, pero Disney no estaba en posición de rechazar sus propuestas. Burton sugirió su libro de cuentos, a menudo rechazado por los editores, «La pesadilla antes de Navidad», sobre un esqueleto de Halloween que se enamora de la Navidad después de viajar por error de Halloween Town a Christmas Town. Burton hizo muchos dibujos desgarbados y extraños que, según descubrió, a Disney no le gustaban. Burton recordó que después de ser rechazado por los editores, «lo miré y pensé que era una cosa de televisión animada de media hora», lo que llevó a su propuesta de Disney. La compañía sugirió hacerlo con el estudio de animación canadiense Nelvana, «Pero solo dije que no, tiene que ser stop-motion. Eso es parte de lo que es: stop-motion».
Disney, recordó Burton, reunió todos sus dibujos y los guardó en su archivo casi de inmediato. Esta fue una señal clara para Burton de que el proyecto estaba congelado, al igual que la cabeza cortada de Walt. El archivo, dijo, era la «morgue».