El primer cohete Vulcan de United Launch Alliance ha sido completamente ensamblado en Cabo Cañaveral, Florida, en preparación para su vuelo inaugural el próximo mes.
Los técnicos levantaron el carenado de carga útil del cohete Vulcan, que contiene un módulo de aterrizaje lunar comercial de Astrobotic, encima del vehículo de lanzamiento el miércoles por la mañana en la Instalación de Integración Vertical de ULA. Este hito se produjo tras la transferencia temprano en la mañana del carenado de carga útil desde una instalación cercana donde el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic recibió combustible para su vuelo a la Luna.
El nuevo cohete de ULA ha rodado varias veces entre su hangar vertical y la plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral para ensayos de cuenta regresiva y pruebas de combustible. Pero ULA solo necesitaba la primera etapa y la etapa superior del cohete Vulcan para completar esas pruebas. La adición de la cubierta de carga útil el miércoles marcó la primera vez que ULA ha apilado completamente un cohete Vulcan, de unos 202 pies (61,6 metros) de altura, todavía rodeado de andamios y plataformas de trabajo dentro de su edificio de ensamblaje.
Esto acerca a la compañía de lanzamiento al primer vuelo de Vulcan, el vehículo destinado a reemplazar los cohetes Atlas V y Delta IV de ULA. Después de algunas revisiones finales y unas vacaciones, el personal de tierra transportará el cohete Vulcan a su plataforma de lanzamiento en preparación para el despegue a las 2:18 am ET (07:18 UTC) del 8 de enero.
El lanzamiento estaba programado previamente para el 24 de diciembre, pero ULA retrasó el vuelo hasta la próxima ventana de lanzamiento para resolver problemas del sistema terrestre descubiertos durante uno de los recientes ensayos de cuenta regresiva de Vulcan. El primer módulo de aterrizaje lunar robótico de Astrobotic, llamado Peregrine Mission One, solo tiene unos pocos días al mes para salir de la Tierra y tomar rumbo hacia la Luna. El lanzamiento y la trayectoria deben programarse para permitir que la nave espacial llegue a su lugar de aterrizaje con las condiciones de iluminación adecuadas.
Primera pila completa
United Launch Alliance, una empresa conjunta 50-50 entre Boeing y Lockheed Martin, ha estado bajo presión de su rival SpaceX durante los últimos años. Si bien SpaceX se ha lanzado más de 90 veces este año, los cohetes de ULA solo han volado tres veces mientras la compañía pone fin a sus programas Atlas V y Delta IV.
Un cohete Delta IV-Heavy permanece en el inventario de la ULA. Se supone que se lanzará el próximo año con una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de satélites espías del gobierno de Estados Unidos. Quedan 17 cohetes Atlas V por volar.
Con Vulcan, ULA está preparada para aumentar su tasa de lanzamiento. Tory Bruno, director ejecutivo de la compañía, dice que ULA ha vendido 70 lanzamientos Vulcan, más de la mitad a clientes comerciales y el resto al ejército estadounidense. Amazon ha reservado 38 misiones Vulcan para desplegar satélites para su red de banda ancha del Proyecto Kuiper. Inicialmente, Vulcan será totalmente prescindible, pero ULA planea introducir la recuperación y reutilización de motores a finales de esta década.
El objetivo de ULA es lanzar un promedio de dos cohetes Vulcan por mes para fines de 2025. Esta sería una cadencia de lanzamiento notablemente rápida solo dos años después del primer vuelo de Vulcan. En comparación, el cohete Atlas V y el Falcon 9 de SpaceX tardaron más en llegar a cuatro vuelos.
El lanzamiento del cohete Vulcan estaba originalmente programado para 2019, pero enfrentó repetidos retrasos, principalmente debido a entregas tardías de motores de cohetes de Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos. ULA pasó por alto una oportunidad de lanzamiento en mayo después de que una etapa superior de Vulcan explotara durante una prueba en tierra.
A diferencia de los debuts de la mayoría de los cohetes, el Vulcan se lanzará con una carga útil en funcionamiento. La Misión Peregrine Uno no tripulada de Astrobotic transportará 20 cargas útiles a la superficie lunar, incluidas cinco para la NASA a través del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia. Esta será la primera misión que se lanzará bajo la iniciativa CLPS, que la NASA creó en 2018 para comprar servicios de transporte comercial a la Luna para instrumentos y experimentos científicos.