Revista Conocible (CC BY-ND)
Como muchos de los investigadores que estudian cómo las personas se orientan de un lugar a otro, David Uttal es un mal navegante. “Cuando tenía 13 años, me perdí en una caminata de Boy Scouts y estuve perdido durante dos días y medio”, recuerda el científico cognitivo de la Universidad Northwestern. Y todavía es malo para orientarse.
El mundo está lleno de personas como Uttal y sus opuestos, personas que siempre parecen saber exactamente dónde están y cómo llegar a donde quieren ir. A veces, los científicos miden la capacidad de navegación pidiéndole a alguien que apunte hacia un lugar fuera de la vista (o, lo que es más difícil, que imagine que está en otro lugar y apunte en dirección a un tercer lugar), y es inmediatamente obvio que algunas personas son mejores en esto. que otros.
«Las personas nunca son perfectas, pero pueden ser tan precisas como grados de un solo dígito, lo cual es increíblemente preciso», dice Nora Newcombe, psicóloga cognitiva de la Universidad de Temple, coautora de un análisis sobre cómo se desarrolla la capacidad de navegación en la Revisión Anual de 2022 de Psicología del desarrollo. Pero otros, cuando se les pide que indiquen la dirección del objetivo, parecen señalar al azar. «Literalmente no tienen idea de dónde está».
Si bien es fácil demostrar que las personas difieren en su capacidad de navegación, ha resultado mucho más difícil para los científicos explicar por qué. Sin embargo, se está gestando un nuevo entusiasmo en el mundo de la investigación en navegación. Aprovechando tecnologías como la realidad virtual y el rastreo por GPS, los científicos han podido observar a cientos, a veces incluso millones, de personas que intentan encontrar su camino a través de espacios complejos y medir qué tan bien lo hacen. Aunque todavía queda mucho por aprender, la investigación sugiere que, hasta cierto punto, las habilidades de navegación están determinadas por la educación.
Fomentar las habilidades de navegación
La importancia del entorno de una persona queda subrayada por una mirada reciente al papel de la genética en la navegación. En 2020, Margherita Malanchini, psicóloga del desarrollo de la Universidad Queen Mary de Londres, y sus colegas compararon el desempeño de más de 2600 gemelos idénticos y no idénticos mientras navegaban a través de un entorno virtual para probar si la capacidad de navegación es hereditaria. Descubrieron que sí lo es, pero sólo modestamente. En cambio, el mayor contribuyente al desempeño de las personas fue lo que los genetistas llaman el “entorno no compartido”, es decir, las experiencias únicas que cada persona acumula a medida que se desarrolla su vida. Al parecer, los buenos navegantes en su mayoría se hacen, no nacen.
Un notable experimento a gran escala dirigido por Hugo Spires, un neurocientífico cognitivo del University College de Londres, dio a los investigadores una idea de cómo la experiencia y otros factores culturales podrían influir en las habilidades de orientación. Spires y sus colegas, en colaboración con la empresa de telecomunicaciones T-Mobile, desarrollaron un juego para teléfonos móviles y tabletas, Búsqueda del héroe marino, en el que los jugadores navegan en barco a través de un entorno virtual para localizar una serie de puntos de control. La aplicación del juego pidió a los participantes que proporcionaran datos demográficos básicos, y casi 4 millones en todo el mundo lo hicieron. (La aplicación ya no acepta nuevos participantes excepto por invitación de los investigadores).
A través de la aplicación, los investigadores pudieron medir la capacidad de orientación mediante la distancia total que recorrió cada jugador para llegar a todos los puntos de control. Después de completar algunos niveles del juego, los jugadores también tenían que disparar una bengala hacia su punto de origen, una prueba de estima análoga a la tarea de señalar lugares fuera de la vista. Luego, Spires y sus colegas pudieron comparar el desempeño de los jugadores con los datos demográficos.
Descubrieron que varios factores culturales estaban asociados con las habilidades de orientación. Los habitantes de los países nórdicos tendían a ser ligeramente mejores navegantes, tal vez porque el deporte de orientación, que combina carrera a campo traviesa y navegación, es popular en esos países. A la gente del campo le fue mejor, en promedio, que a la gente de las ciudades. Y entre los habitantes de las ciudades, los de ciudades con redes de calles más caóticas, como las de las partes más antiguas de las ciudades europeas, obtuvieron mejores resultados que los de ciudades como Chicago, donde las calles forman una cuadrícula regular, tal vez porque los residentes de las ciudades con cuadrículas no necesidad de construir mapas mentales tan complejos.