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El contacto visual es una de esas cosas de Ricitos de Oro: demasiado y la gente te encuentra intenso; muy poco, y la gente piensa que estás tramando algo. Sin embargo, hacerlo bien puede ser un desafío, especialmente si se tiene en cuenta que, para empezar, a tanta gente le resulta incómodo todo el baile (incluso las estrellas de rock tienen problemas). Ciertamente, tampoco ayuda que no tengas mucho tiempo para hacerlo bien: las investigaciones han demostrado que solo toma unos segundos para que una mirada pase de cómoda a desagradable.
Por supuesto, todos tenemos distintos niveles de comodidad cuando se trata de mirar a los ojos y diferentes métodos para intentar forjar conexiones. El contacto visual amistoso de una persona puede ser un momento insoportable para otra, dependiendo de su personalidad y rasgos cognitivos. La psicopatía, el trastorno de estrés postraumático y la alexitimia (a veces conocida como “ceguera emocional”) a menudo se asocian con una mayor incomodidad al contacto visual. También lo son el neuroticismo, la timidez, la ansiedad social y el autismo. Todo lo cual quiere decir que probablemente no estés haciendo nada malo: es posible que simplemente tengas un modo diferente de comunicación para expresar intimidad y cercanía.
En un estudio, por ejemplo, cuanto mayor era el nivel de neuroticismo de un participante, más rápidamente se sentía obligado a romper la mirada de otra persona. Los mismos sujetos también consideraron más agradable enfrentarse a alguien cuya mirada estaba desviada. Los autores del estudio, incluido Jari Hietanen, psicólogo de la Universidad finlandesa de Tampere, analizaron dos aspectos específicos del neuroticismo: la abstinencia y la volatilidad. Los datos mostraron que el retraimiento, que está relacionado con sentimientos de inhibición y vulnerabilidad, era la característica clave que explicaba el deseo de evitar el contacto visual.
Mientras tanto, para las personas con autismo, el estrés del contacto visual proviene de la intimidad que fomenta, explica Nouchine Hadjikhani, directora del Laboratorio de Investigación Neurolímbica de Harvard. Si bien la mayoría de las personas eventualmente se sentirán incómodas con el contacto visual sostenido, el umbral para esta incomodidad es menor para las personas con autismo, que «son hipersensibles al contacto visual», dice. Todos estamos programados para procesar rostros (incluso a veces verlos en patrones y objetos aleatorios), pero para las personas con autismo, sucede de manera un poco diferente. En un estudio de junio de 2017 publicado en la revista Informes Científicos, Hadjikhani y sus colegas descubrieron que los cerebros de las personas con autismo mostraban una actividad inusualmente alta en la vía subcortical, que procesa las expresiones faciales. «En la vida cotidiana, tal hipersensibilidad puede conducir a intentos de disminuir los niveles de excitación», escribieron los investigadores, «y los informes de primera mano sugieren que simplemente evitar prestar atención a los ojos de los demás es una estrategia común».
No son sólo los humanos los que muestran diferencias en las preferencias de contacto visual. Fumihiro Kano, psicólogo comparativo de la Universidad de Kyoto de Japón y del Santuario Kumamoto para chimpancés y bonobos, utiliza el seguimiento ocular para estudiar lo que los movimientos oculares de los primates revelan sobre sus relaciones sociales y procesos mentales. Su investigación ha descubierto que los bonobos (que, junto con los chimpancés, son nuestros primos primates más cercanos) tienen un mayor deseo de afiliación social que los chimpancés, y también están más cerca de nosotros en su comportamiento de contacto visual. «Los chimpancés tienen una fuerte tendencia a no mirar a los ojos sino a la boca; esto es menos humano», explica Kano. “Por otro lado, los bonobos tienen una fuerte tendencia a mirar a los ojos pero no a la boca; más humano.»
Sin embargo, como ocurre con nosotros, ambas especies muestran variaciones de un simio a otro. Por ejemplo, en la investigación de Kano, los chimpancés que habían experimentado privaciones sociales (habiendo sido criados en un laboratorio de investigación) estaban menos atentos a los ojos y la boca que otros chimpancés. Y entre los seres humanos, explica Kano, las diferencias culturales también pueden influir en las preferencias de contacto visual: «Las personas de las culturas occidentales tienden a mirar a los ojos y la boca más directamente que las personas de las culturas orientales, que tienden a mirar el centro de la cara, alrededor de la nariz”, dice.
¿Por qué todo esto importa? Por un lado, los niveles no conformes de contacto visual pueden tener consecuencias en el mundo real. La organización británica Right to Remain, que apoya a las personas que buscan asilo, ha afirmado que las solicitudes de estatus de refugiado han sido rechazadas porque los solicitantes no hicieron contacto visual durante las entrevistas y se supuso que estaban mintiendo. En términos más generales, la mirada directa es una fuente increíblemente poderosa de información social y emocional. El contacto visual se asocia con una fuerte comunicación, memoria de rostros y conexión social. Y si bien parte de esta información puede obtenerse a través del lenguaje corporal o el tono de voz, el contacto visual sigue siendo fundamental en la búsqueda de intimidad emocional.
Por eso, dice Hadjikhani, “es importante que al final la gente sea capaz de mirar a los ojos y leer todos estos signos sutiles”. Si bien las personas con autismo y otras que tienen dificultades con el contacto visual no deberían ser presionadas demasiado para que desarrollen un comportamiento de mirada más típico, ella cree que los ajustes suaves para facilitar el contacto visual de las personas pueden marcar una gran diferencia en su vida social.
Dado que el comportamiento de contacto visual suele arraigarse a una edad bastante temprana, esto, por supuesto, puede ser una tarea difícil. Si bien no hay ninguna investigación publicada que aborde este tema específico, Hietanen cree que la timidez sobre el contacto visual comienza alrededor de los 2 o 3 años. Pensar demasiado en el contacto visual también puede tener un efecto contraproducente, haciendo que las personas se sientan más cohibidas. Kano, que se gana la vida estudiando el contacto visual, tiene este problema: “¡Definitivamente soy más consciente de ello!” él dice. «A veces miro a los ojos de mis amigos con demasiada torpeza debido a esa timidez».
Sin embargo, un estudio de 2021 realizado por Sophie Wohltjen, investigadora postdoctoral en el departamento de psicología de la Universidad de Wisconsin Madison, sugiere que el contacto visual también puede marcar momentos de “atención compartida” en una conversación. La investigación de Wohltjen señala que el contacto visual no sólo es una decisión activa o consciente tomada por un interlocutor, sino también un indicador de que los dos participantes están en la misma página. En este caso, la calidad de la conexión no se trata tanto de la duración del contacto visual, sino del hecho de que esté sucediendo. Y cuantas más veces se crucen las miradas a lo largo de la conversación, más sincronizadas estarán las personas.
«Pero en general», añade Kano, «es útil aprender el papel del contacto visual y los gestos no verbales, especialmente cuando necesito impresionar a la gente en una ocasión como una entrevista de trabajo».