Todas las noches, como millones de personas, pongo una máquina de ruido para ayudarme a dormir. El mío ofrece varios tipos de ruido: blanco, rosa, verde y marrón. Aunque he notado algo extraño. Después de unos 30 minutos de ruido en mi cabeza, empiezo a escuchar cosas. A veces es música, como una partitura orquestal completa. Otras veces son personas que tienen una conversación fuera del alcance en el que yo escucharía palabras reales. De vez en cuando, suena como si mi marido estuviera jugando un videojuego.
Entonces hago lo que la mayoría de la gente haría cuando un sonido aleatorio los mantiene despiertos por la noche. Intento encontrarlo. Apago el ruido blanco y escucho atentamente. ¿Necesito que mi marido baje el volumen de la televisión? ¿Debería enviarles un mensaje de texto a los vecinos para ver si están bien? ¿Hay, de hecho, una orquesta entera tocando una partitura en el callejón debajo de mi ventana?
Y, por supuesto, nunca lo hay.
La primera vez que busqué en Google este ruido aleatorio durante el ruido, entré en pánico. Aparentemente, escuchar cosas que no existen se conoce en el negocio de la psicología como pareidolia auditiva, o alucinaciones auditivas, y es un sello distintivo de la esquizofrenia, y algunos expertos dicen que requiere un chequeo psicológico.
«Dado que existe una mayor probabilidad de que se produzca este fenómeno en personas con trastornos psicológicos, es probable que las personas deban ser evaluadas por un profesional de la salud mental si escuchan estas alucinaciones», aconseja Ruth Reisman, audióloga especializada en rehabilitación con tecnología auditiva. También señala que la investigación está dividida sobre el tema: algunos estudios dicen que el ruido produce alucinaciones y otros dicen que no.
Pero de todos modos, seguramente mi terapeuta, a quien he visto regularmente durante casi una década, habría detectado cualquier tendencia esquizofrénica que pudiera tener. Soy muchas cosas, pero esquizofrénica no es una de ellas. Sólo estoy… escuchando ruidos extraños en sonidos borrosos.
Afortunadamente para mí y para cualquier otra persona que padezca esta aflicción en particular, resulta que hay una razón perfectamente normal por la que puedes escuchar sonidos aleatorios en el ruido blanco (o cualquier otro ruido continuo). Todavía se llama pareidolia auditiva, pero está en el extremo del espectro de coincidencia de patrones en lugar del extremo de la psicosis. En pocas palabras, su cerebro está tratando de descubrir qué está escuchando, por lo que llena los vacíos del ruido que está escuchando con un sonido común.
«Cuando escuchas, tu cerebro es una máquina que combina patrones», dice Neil Bauman, director ejecutivo del Centro de Ayuda para la Pérdida Auditiva. “Todo lo que digo, todas mis palabras, todos los sonidos, están en tu cerebro, en tu base de datos. Y a medida que llega cada sonido, su cerebro revisa su base de datos para ver si tiene el mismo patrón de sonido. Si es así, dice, oh, reconozco esa palabra”.
Incluso si se trata de una palabra que no conoces (algo en griego antiguo, por ejemplo), reconocerás algunas letras y algunos sonidos, y tu mente completará los espacios para replicar un patrón que ya conoces.
Cualquier aplicación o máquina que escuche y que produzca un color de ruido, como blanco, marrón, rosa, verde o cualquier otro, se basa en un algoritmo o código. No es realmente aleatorio, por lo que escucharás durante un rato lo que parece un ruido aleatorio y luego los sonidos se repetirán. A primera vista, probablemente no lo parezca. Pero su cerebro reconoce el patrón y trata de darle sentido, lo que lleva a escuchar ruidos que en realidad no existen.