Los coches sin conductor son a menudo se comercializa como un medio de viaje seguro y conveniente que permite a los clientes ver películas, desplazarse por TikTok o tomar una siesta, todo sin preocuparse por tomar el control. Ya sea en un vehículo personal (que para recordarles a todos, actualmente no hay autos autónomos personales a la venta) o en un servicio de transporte como Cruise o Waymo, el gran argumento de venta es que no tienes que conducir.
Halo tiene un enfoque diferente. La startup de autos compartidos de Las Vegas está trabajando para lograr la autonomía de los vehículos de la flota. El problema es que los clientes no tendrán acceso a las funciones de conducción autónoma. En cambio, la tecnología solo se utiliza como un servicio de valet para personas que buscan un alquiler a corto plazo.
Halo es como Car2go, ZipCar, Gig Share y otros servicios de uso compartido de automóviles con el beneficio adicional de que el vehículo se entrega al destino del cliente a través de un sistema de teleoperaciones que permite que un humano pilote el vehículo por las calles de la ciudad desde una ubicación remota.
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Bueno, eventualmente. Actualmente, la mayoría de los vehículos de la flota están siendo entregados a los clientes por conductores humanos. Pero la compañía está probando su sistema de control remoto con un pequeño subconjunto de vehículos en Las Vegas y espera expandir ese piloto a los clientes en junio o julio de este año. (La compañía había planeado previamente eliminar al operador de seguridad humana detrás del volante y solo usar su sistema de controlador remoto para fines de 2022).
Para manejar implementaciones libres de humanos (más o menos), Halo ha construido su propio sistema de conducción remota. Una persona en la oficina pilotea un vehículo en una plataforma similar a la que usan los jugadores de iRig de alto nivel, pero con un automóvil real en el otro extremo que tiene una velocidad máxima de 25 millas por hora.
Navegando hacia la rentabilidad
Los vehículos autónomos han sido el núcleo de muchos esfuerzos fallidos. Uno de los mayores desastres fue cuando Uber invirtió mucho en la tecnología antes de vender finalmente su división autónoma a Aurora. Se suponía que los Uber autónomos serían el camino hacia la rentabilidad de la empresa. En cambio, resultó demasiado difícil y costoso.
El fundador del CEO de Halo, Anand Nandakumar, no se hace ilusiones de que la tecnología está a la vuelta de la esquina.
«Lo que descubrí fue que la (tecnología) autónoma tardará otros 15 años en estar comercialmente lista como un producto viable comercialmente real», dijo Nandakumar a TechCrunch.
Entregar vehículos eléctricos a los clientes se trata menos de mostrar lo que la empresa puede hacer y más de optimizar el negocio a largo plazo. Actualmente, un conductor maneja entre cuatro y cinco entregas en persona al día. Una vez que estos conductores se vuelven remotos, ese número aumenta a 10 entregas por día.
La idea es que Halo perderá dinero mientras entrega el vehículo, pero luego recuperará esas pérdidas y más cuando el cliente maneje el auto por $12 la hora. Eso es más barato que las ofertas de Uber o Lyft y los tiempos de entrega deberían estar a la par con los servicios de transporte compartido.
Mediante la distribución de sus vehículos en un área metropolitana (en asociación con las autoridades locales), Halo tiene como objetivo entregar un automóvil a un cliente en seis o siete minutos. Después de eso, “el cliente se queda con el automóvil durante varias horas. Así que obtenemos una buena parte del margen en el tiempo que el cliente se queda con el auto”, dijo Nandakumar. En ese momento, el vehículo puede navegarse de forma remota hasta el lugar donde se necesite o desplegarse en un espacio de estacionamiento.
En el futuro, para acercar aún más a Halo a los servicios de transporte compartido, espera introducir alquileres de ida. Actualmente, todos los alquileres son de ida y vuelta. La entrega y la recogida se realizan en el mismo lugar. Recoger el vehículo en un lugar y dejarlo en otro significa que los clientes no necesitan encontrar estacionamiento. En teoría, pueden simplemente salir del automóvil y dejar que se vaya solo.
“Lo que estamos diciendo es que a la gente no le importa conducir sus propios autos”, dijo Nandakumar.
Un nuevo mundo fiscalmente sano
Halo está tratando de crecer mientras evita algunas de las trampas, como los costos descontrolados y las restricciones de estacionamiento, que han plagado a otras compañías de viajes compartidos y autos compartidos.
Nandakumar señala que la empresa ha estado operando de manera eficiente desde su creación hace cuatro años. Tienen un equipo pequeño y, en lugar de expandirse rápidamente, Halo se ha centrado en asegurarse de que lo que están vendiendo funcione bien en Las Vegas. Los vehículos con control remoto se desplegarán en el centro de Las Vegas con una pequeña flota.
Nandakumar cree que Halo puede lanzarse con una flota que es 1/10 del tamaño de lo que necesita una empresa tradicional de autos compartidos. También está trabajando en estrecha colaboración con la ciudad para asegurar espacios de estacionamiento, un detalle aparentemente pequeño pero crítico que ha trastornado las ambiciones de las empresas de automóviles compartidos en las otras ciudades.
Y no espere que Halo se convierta en un servicio de transporte autónomo. Los ingresos de la empresa provienen de los clientes que conducen el vehículo por su cuenta. Nandakumar señala que un plan de negocios de robotaxi no sería rentable. En cambio, la tecnología de conducción autónoma y de conducción remota se puede utilizar para mover los vehículos de forma remota por la ciudad para un despliegue óptimo.
El hardware y el mercado de accesorios
Un viaje rápido en uno de los vehículos eléctricos Kia Niro con control remoto de la compañía es mayormente sin incidentes. Sentado detrás del volante comunicándose con el conductor real en Las Vegas, Nandakumar solo toma el control una vez para navegar alrededor de un bolardo. Con una velocidad máxima autoimpuesta de 25 millas por hora para todos los vehículos pilotados de forma remota, es una experiencia muy lenta y muy aburrida.
El propio EV está equipado con seis cámaras montadas en el techo que ofrecen una vista del mundo de 360 grados. La parte delantera del vehículo utiliza cinco cámaras para una vista del mundo de 210 grados. Esencialmente, el conductor remoto puede ver más del mundo que las personas dentro del SUV.
Todo está atornillado, incluidas las antenas de tres de las principales redes celulares. La idea es tener redundancia de red. Si una conexión se apaga, hay dos más a las que recurrir. Halo también se asoció con T-Mobile para dar a los vehículos acceso de mayor prioridad a la red del operador. Esto debería, en teoría, ayudar a mantener los vehículos en funcionamiento durante los momentos de alto uso de la red.
Halo planea agregar el Chevy Bolt a la flota. Por supuesto, tendrá que darse prisa ya que GM ha decidido finalizar la producción de ese vehículo a finales de año.
En cuanto a los vehículos futuros, Nandakumar habla de agregar camionetas EV. La mayoría de la gente solo necesita la capacidad de transporte de un camión durante unas pocas horas, reflexionó. ¿Por qué no ofrecerles uno que se entrega en su casa y luego se va después del viaje a Home Depot?
Lo que es realmente interesante es que todas estas adiciones de hardware al vehículo se pueden quitar. No se cortan cables y no hay perforación involucrada. Esencialmente, los vehículos eléctricos de Halo se pueden devolver a su estado original sin mucho problema, lo que permite a Halo vender los vehículos cuando terminen con ellos.
Otra forma en la que Halo está siendo fiscalmente responsable en un mercado altamente volátil. Todos estos negocios relacionados con automóviles han sido una apuesta. El enfoque de Halo es usar lo que funciona ahora en lugar de esperar lo que está en el horizonte. Además, si vas a apostar por compartir autos, también podría suceder en Las Vegas.