La ola de calor actual en Italia es «muy inusual», dice Mercalli, debido a su larga duración: se espera que el evento de calor dure aproximadamente dos semanas. Un estudio publicado en mayo estimó que, hasta finales de la década de 1990, la ola de calor europea promedio duraría una semana o menos, pero desde entonces ha aumentado significativamente debido al calentamiento global.
Las condiciones sofocantes en el Mediterráneo coinciden con eventos de calor extremo en otras partes del mundo, como en el sur de los EE. UU., donde las temperaturas podrían alcanzar los 120 grados Fahreheit en partes de Arizona. Además, la ola de calor del sur de Europa está ligada a la que actualmente afecta a Marruecos y Argelia en el norte de África. Los países están sintiendo la fuerza del mismo anticiclón.
Las olas de calor son mortales, pero los meteorólogos aún no se ponen de acuerdo sobre si deberíamos ponerles nombres y, si lo hacemos, si deberíamos elegir unos especialmente emotivos o coloridos, como los de la mitología.
Alguien que no se inmutó por la elección de Cerberus, sin embargo, es Friederike Otto del Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente del Imperial College London.
“Creo que deberían haberlo reclamado”, bromea, refiriéndose a la negación de la Sociedad Meteorológica Italiana. Pero ella argumenta un punto serio: la gente todavía subestima la amenaza que representan las olas de calor. Como dijo Otto a WIRED el año pasado antes del calor extremo que se cobró tantas vidas en Europa, estos fenómenos meteorológicos suelen ser los más letales de todos, incluso en comparación con las grandes tormentas.
“Cerberus… es el perro del infierno, ¿verdad? Creo que es un nombre bastante apropiado para una ola de calor”, dice Otto.
Otros no están tan seguros. Hannah Cloke, de la Universidad de Reading, está de acuerdo en que las olas de calor son «asesinas silenciosas» y que las personas a menudo no las toman tan en serio como deberían. Sin embargo, no es deseable asustar al público con los fenómenos meteorológicos, dice. En las redes sociales es fácil encontrar comentarios de personas que critican el uso de un nombre tan aterrador.
“Nos vamos a quedar sin monstruos peligrosos bastante rápido”, dice Cloke, argumentando que la gente podría volverse insensible a este enfoque. “A largo plazo, no es lo ideal”. Los nombres simples, como los que se usan para las tormentas, pueden ser más útiles para ayudar a crear conciencia sobre un evento meteorológico y transmitir que se requiere una acción de protección, agrega.
“Creemos que una ola de calor necesita marca e identidad”, dice Kathy Baughman McLeod, directora de Arsht-Rock, mientras señala que las tormentas y las inundaciones son mucho más dramáticas visualmente que los eventos de calor. La Organización Meteorológica Mundial actualmente no da nombres oficiales a las olas de calor, pero Baughman McLeod y sus colegas esperan que en los próximos años surja un sistema estandarizado y reconocido internacionalmente. “Esa es exactamente nuestra ambición”, dice ella. Ella se niega a comentar sobre la idoneidad de Cerberus y señala que el nombre Xenia se aplica a la ola de calor solo dentro de la ciudad de Sevilla.
Su organización determina si una ola de calor requiere un nombre mediante el uso de un algoritmo que tiene en cuenta las temperaturas diurnas y nocturnas, la cobertura de nubes, la humedad y otros factores. Si el algoritmo muestra que existe un riesgo importante para la vida, por ejemplo, un aumento potencial del 30 por ciento en la mortalidad general, la ola de calor recibe un nombre, dice Baughman McLeod.