Cuando la ecologista Rachael Winfree comenzó a estudiar las abejas hace 25 años, se encontró con una sorpresa: una especie de abeja yesera en New Jersey Pine Barrens, que no se había visto en 50 años y se sospechaba que se había extinguido. Pero cuando llamó a los funcionarios estatales de vida silvestre para informar sobre el descubrimiento, le dijeron que no estaban interesados: no tenían los recursos para monitorear las abejas y otros insectos.
Este es un escenario familiar para los científicos que estudian las abejas nativas. Estos insectos enfrentan múltiples amenazas y, aunque el monitoreo oficial ha mejorado, su disminución no ha sido bien documentada. Al mismo tiempo, un creciente conjunto de investigaciones está revelando cuán cruciales son las abejas nativas como polinizadores de muchas plantas. «Ambos polinizan nuestros sistemas naturales y, lo que la gente no sabe, también son muy importantes para muchos de nuestros cultivos agrícolas», dice Scott Black, director ejecutivo de la Sociedad Xerces, una organización sin fines de lucro centrada en la conservación de invertebrados.
Las abejas domésticas son prácticamente sinónimo de polinización en la mente del público, particularmente cuando se trata de cultivos, y la difícil situación de las abejas silvestres se ha visto en gran medida eclipsada por la preocupación por las amenazas a la variedad doméstica. Mucha gente no conoce la diferencia entre las abejas silvestres y las domésticas, lo que oscurece aún más los problemas que enfrentan muchas especies silvestres y su valor, dice Hollis Woodard, entomólogo de la Universidad de California en Riverside.
Si bien las colonias individuales de abejas domésticas son vulnerables al colapso debido a una combinación de mala nutrición, pesticidas y patógenos, los insectos no corren riesgo de desaparecer. «Manejamos abejas en todo el mundo», dice Black. «Creemos que ahora hay más abejas en el planeta que nunca en el pasado».
Para algunas abejas silvestres, sin embargo, las amenazas pueden ser existenciales. Y esto no es una mala noticia sólo para las abejas. Los investigadores sostienen que depender únicamente de las abejas para la polinización es una estrategia arriesgada similar a una mala estrategia de jubilación consistente en comprar acciones de una sola empresa. Y los estudios han demostrado que las abejas nativas son en muchos casos esenciales para ecosistemas y granjas florecientes, incluso donde abundan las abejas.
La creciente conciencia sobre el tema está impulsando tanto a los científicos como a los responsables de la formulación de políticas a prestar mayor atención a la disminución de estos insectos indispensables. Y nuevos hallazgos señalan cómo los agricultores y administradores de tierras pueden apoyar mejor a una comunidad de abejas diversa y en auge.
Ars Técnica
Beneficios de las abejas
A diferencia de las abejas que forman colmenas, la mayoría de las especies silvestres son solitarias (los abejorros, que forman colonias, son una excepción bien conocida), y anidan en cavidades en rocas y madera o en el suelo, entre hojas y restos de madera. Hay alrededor de 20.000 especies de abejas silvestres en todo el mundo y 3.600 en Estados Unidos y Canadá.
Más del 80 por ciento de las plantas con flores dependen de insectos polinizadores para reproducirse. Cuando los polinizadores visitan las flores, que actúan como órganos reproductivos de las plantas, para comer su nutritivo polen y néctar, los insectos transportan inadvertidamente el polen entre las plantas, lo que fertiliza las flores y da lugar a la formación de frutos y semillas. «Si desea praderas resistentes en las montañas de Colorado, si desea hermosas praderas de pastos altos en el este o ecosistemas florecientes en California, puede agradecer a una abeja nativa», dice Black.
En los campos agrícolas de todo el mundo, las abejas nativas ayudan a polinizar las tres cuartas partes de las especies de cultivos que dependen de polinizadores, lo que equivale a un tercio de la producción agrícola mundial en volumen. (Muchos alimentos básicos como el trigo y el maíz son polinizados por el viento). En un estudio de 2013 que cubrió 27 tipos de cultivos, como almendras, café y arándanos, en 600 campos alrededor del mundo, los investigadores encontraron que los insectos silvestres aumentaban la velocidad a la que florecen las flores. recurre a la fruta. Los campos con menos polinizadores silvestres tuvieron menos frutos, lo que llevó a los autores a concluir que la polinización de las abejas por sí sola puede no ser capaz de mantener los rendimientos máximos en las granjas.
Muchos cultivos dependen de la polinización por insectos, incluidas las abejas nativas.
Trabajos recientes también han puesto de relieve el enorme impacto económico de las abejas silvestres. Una investigación publicada en 2020 encontró que para siete cultivos, incluidas manzanas y calabazas, las abejas silvestres eran responsables de más de 1.500 millones de dólares en producción anual. Las abejas silvestres y las manejadas tienen contribuciones similares al valor de los productos vendidos, según un análisis realizado en 2015 de 20 cultivos en casi 1.400 campos.
Para algunos cultivos, las abejas silvestres son polinizadores más eficaces que las abejas melíferas. Por ejemplo, en los tomates, los arándanos y los arándanos, los abejorros son primordiales. Las flores de estos cultivos deben agitarse con una frecuencia precisa para liberar polen. «Esa frecuencia la proporciona el zumbido de las abejas», dice el entomólogo Sydney Cameron de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, coautor de una descripción general de 2020 de las tendencias en la salud de los abejorros en el Revisión Anual de Entomología. Los insectos peludos aterrizan en las flores y aíslan los músculos de vuelo de sus alas, lo que permite que los músculos vibren su tórax mientras sus alas permanecen quietas, lo que los convierte, con diferencia, en los polinizadores más eficaces para estas plantas.
Incluso los polinizadores poco comunes pueden desempeñar un papel sorprendentemente crítico. En un estudio de 2022 de 72 sitios agrícolas y de flores silvestres en Nueva Jersey y Pensilvania, las especies de abejas raras y en declive proporcionaron hasta el 86 por ciento de la polinización en algunos lugares. Los polinizadores raros sirven como seguro, reemplazando cuando las especies comunes están ausentes, dice Winfree, ahora ecologista de polinización en la Universidad de Rutgers y coautor de la investigación. «En algunos lugares o en algunas ocasiones, es posible que no haya ese abejorro o esa abeja dominante», dice Winfree. «Es posible que necesites estas otras especies». Por ejemplo, cuando los fuertes vientos en los huertos de almendros de California obligaron a las abejas a permanecer en sus colmenas, las abejas silvestres continuaron visitando los árboles.
Pero todos los beneficios que brindan las abejas nativas pueden estar en riesgo, dice Claire Kremen, bióloga conservacionista de la Universidad de Columbia Británica. En una evaluación de casi la mitad de todas las especies de abejorros, los científicos estimaron que un tercio de las estudiadas estaban en declive. El número de especies de abejas documentadas en una encuesta anual entre 2006 y 2015 se había reducido en una cuarta parte en comparación con cifras similares antes de 1990. Algunos cultivos, incluidos los de manzanas, arándanos y cerezas en EE. UU., ya se están viendo afectados por las disminuciones y producen menos. frutos de lo que se esperaría con más polinizadores.