El 17 y 18 de octubre de 2017, un objeto inusual cruzó a toda velocidad el campo de visión de un gran telescopio ubicado cerca de la cima de un volcán en la isla hawaiana de Maui. El telescopio Pan-STARRS1 fue diseñado para estudiar el cielo en busca de eventos transitorios, como sobrevuelos de asteroides o cometas. Pero esto era diferente: el objeto no estaba ligado gravitacionalmente al Sol ni a ningún otro cuerpo celeste. Había llegado de otro lugar.
El misterioso objeto fue el primer visitante procedente del espacio interestelar observado a su paso por el Sistema Solar. Los astrónomos lo llamaron 1I/’Oumuamua, tomando prestada una palabra hawaiana que se traduce aproximadamente como «mensajero de lejos que llega primero». Dos años más tarde, en agosto de 2019, el astrónomo aficionado Gennadiy Borisov descubrió el único otro intruso interestelar conocido, ahora llamado 2I/Borisov, utilizando un telescopio de construcción propia en el observatorio MARGO en Nauchnij, Crimea.
Mientras que los asteroides y cometas típicos del Sistema Solar orbitan alrededor del Sol, ‘Oumuamua y Borisov son nómadas celestes que pasan la mayor parte de su tiempo vagando por el espacio interestelar. Se había planteado la hipótesis de la existencia de tales intrusos en el Sistema Solar, pero los científicos esperaban que fueran raros. «Nunca pensé que veríamos uno», dice la astrofísica Susanne Pfalzner del Centro de Supercomputación de Jülich en Alemania. Al menos no durante su vida.
Con estos dos descubrimientos, los científicos ahora sospechan que los intrusos interestelares son mucho más comunes. En este momento, sólo dentro de la órbita de Neptuno, podría haber alrededor de 10.000 objetos interestelares del tamaño de Oumuamua, estima el científico planetario David Jewitt de UCLA, coautor de una descripción general de la comprensión actual de los intrusos interestelares en el año 2023. Revista Anual de Astronomía y Astrofísica.
Los investigadores están ocupados tratando de responder preguntas básicas sobre estos objetos alienígenas, incluido de dónde vienen y cómo terminan vagando por la galaxia. Los intrusos también podrían proporcionar una nueva forma de investigar características de sistemas planetarios distantes.
Pero primero, los astrónomos necesitan encontrar más.
«Estamos un poco atrasados en este momento», dice Jewitt. «Pero esperamos ver más».
Orígenes alienígenas
Al menos desde principios del siglo XVIII, los astrónomos han considerado la posibilidad de que existan objetos interestelares. Más recientemente, modelos informáticos han demostrado que el Sistema Solar envió hace mucho tiempo su propia población de cuerpos más pequeños a los vacíos del espacio interestelar debido a interacciones gravitacionales con los planetas gigantes.
Los científicos esperaban que la mayoría de los intrusos fueran exocometas compuestos de materiales helados. Borisov encajaba en este perfil: tenía una cola hecha de gases y polvo creados por el hielo que se evaporaba durante su paso cercano al Sol. Esto sugiere que se originó en la región exterior de un sistema planetario donde las temperaturas eran lo suficientemente frías como para que gases como el monóxido de carbono se congelaran en sus rocas. En algún momento, algo arrojó a Borisov, de aproximadamente un kilómetro de diámetro, fuera de su sistema.
Un posible culpable es un sobrevuelo estelar. La gravedad de una estrella que pasa puede expulsar cuerpos más pequeños, conocidos como planetesimales, desde los confines de un sistema, según un estudio reciente dirigido por Pfalzner. Un planeta gigante también podría expulsar un objeto de las regiones exteriores de un sistema planetario si un asteroide o cometa se acerca lo suficiente como para que el tirón gravitacional del planeta acelere el cuerpo más pequeño lo suficiente como para escapar del control de su estrella. También pueden ocurrir aproximaciones cercanas cuando los planetas migran a través de sus sistemas planetarios, como se cree que hizo Neptuno en el Sistema Solar temprano.